febrero de 2005 Vol. 29 No. 02

Codicia patronal mató a mineros
20 años desde el mortífero desastre en la mina Wilberg en Utah

Por Joe Geiser y Cecelia Moriarity

[A continuación reproducimos un artículo publicado en la edición del 21 de enero de 1985 de Perspectiva Mundial en ocasión del vigésimo aniversario del desastre que ocurrió en la mina Wilberg cerca de Orangeville, Utah. Ambos autores de este artículo eran mineros del carbón que participaron en los esfuerzos de socorro organizados por el sindicato minero UMWA.

Cecelia Moriarity trabajaba en la mina Wilberg donde ocurrió el incendio fatal. Era miembro del Local 2176 del UMWA y de Lady Coal Miners (Mujeres Mineras del Carbón) de Utah. Moriarity fue candidata a gobernadora de Utah por el Partido Socialista de los Trabajadores en 1984.

Joe Geiser, miembro del Local 1769 del UMWA, trabajaba en la mina Deer Creek, localizada directamente encima de la mina Wilberg. Ambas minas eran propiedad de la Utah Power Light Co. y estaban administradas por la Emery Mining Corp.]

PRICE, Utah-Diecinueve miembros del Local 2176 del UMWA, y ocho capataces y ejecutivos de la empresa, murieron en un incendio que comenzó el 19 de diciembre de 1984 en la mina Wilberg, en las afueras de Orangeville, Utah. La mina está situada en la principal región productora de carbón en la parte suroriental del estado.

Los cadáveres de los 26 hombres y una mujer permanecen en la mina, a pesar de los intentos de rescatarlos. El 23 de diciembre los equipos de socorro fueron evacuados de la mina por orden de los inspectores federales de minas debido a la concentración peligrosa de gases explosivos. El 29 de diciembre fueron clausuradas las bocaminas para tratar de controlar el incendio.

Todos los mineros estaban trabajando en una sección de la mina donde se empleaba un longwall, la maquinaria más moderna y mecanizada para extraer el carbón. El día que ocurrió el incendio, la compañía se esforzaba por alcanzar un récord mundial de producción en 24 horas.

Los miembros del UMWA, las viudas y otros en la comunidad aquí están de acuerdo con Richard Trumka, presidente nacional del UMWA, quien dijo: “Cuando una empresa del carbón se preocupa tanto con establecer récords de producción de carbón a corto plazo, la seguridad se vuelve una preocupación secundaria y mueren mineros innecesariamente”.

Hay pocos mineros o residentes locales aquí que creen en la versión difundida por la compañía, según la cual el incendio fue un “accidente” impredecible. Le echan la culpa a la Emery Mining Corp. por hacer peligrar vidas y descuidar la seguridad en su inhumano empeño por aumentar la producción de carbón y las ganancias a toda costa.

Los sindicalistas que cayeron victima de la codicia de la compañía son: Bert Bennett, de 37 años de edad; Ricci Camberlango, 26; Curtis Carter, 29; Robert Christensen, 32; Gordon Conover, 24; Randy Curry, 31; Owen Curtis, 31; Roger Ellis, 28; Brian Howard, 23; Gary Jennings, 33; Lee Johansen, 35; Joel Nevitt, 33; Kelly Riddle, 28; Lynn Robinson, 28; Ray Snow, 27; John Waldoch, 22; Lester Walls, Jr., 23; Nanette Wheeler, 33, la única mujer muerta; y John Wilsey, 31.

Sobreviven a los mineros más de 40 hijos y varias mujeres enviudadas.

La Emery Mining ha intentado encubrir su responsabilidad por el desastre, alegando que el incendio fue probablemente consecuencia de un falla mecánica en el sistema de bandas usado para transportar el carbón a la superficie.

Pero en una rueda de prensa realizada el 28 diciembre en la sede del Local 2176 del UMWA, en Orangeville, dos sindicalistas que descubrieron el incendio dieron un informe presencial de la tragedia. Los hechos que describieron contradicen la versión de la gerencia.

En la conferencia de prensa hablaron Alex Tidwell y Clinton Price. Ambos sindicalistas están encargados de supervisar la banda transportadora y mantener el sitio despejado del polvillo de carbón, cuya acumulación puede causar un incendio.

Según Tidwell y Price, el incendio empezó cerca de un cable eléctrico en el túnel de ventilación que conduce a la sección del longwall, y no en la banda transportadora.

En la mina Wilberg, el sistema eléctrico está dotado de circuitos de seguridad que deben apagar la corriente si los cables se sobrecargan, se dañan o prenden fuego. Pero cuando estalló el incendio, y explotó el cable, la corriente siguió ininterrumpida, según informaron los dos sindicalistas. Dijeron que la compañía posiblemente burló el sistema de circuitos de seguridad. La compañía suele hacer esto para poder sobrecargar el sistema y aumentar así la producción, agregaron los sindicalistas.

Frecuentemente asignan a un minero a que encienda la maquina cada vez que los circuitos de seguridad la apagan porque esta sobrecargada.

Los dos obreros dijeron que el teléfono más cercano al incendio estaba descompuesto y por lo tanto no pudieron pedir socorro inmediatamente. Al propagarse el incendio hasta el motor de la banda transportadora, debería haberse prendido un mecanismo automático para generar espuma apagafuego; pero esto tampoco funcionó. “Burbujeaba, nomás”, dijeron.

Apenas una semana antes del incendio, la Administración de Seguridad y Salud en la Minas (MSHA), había inspeccionado la mina Wilberg. Durante este tipo de inspecciones deben detectarse aparatos defectuosos y otras violaciones de seguridad.

A principios del otoño inspectores del MSHA encontraron carbón derrumbado y rocas que obstruían una ruta de escape. En lugar de ordenarle a Emery que despejara el derrumbe, le concedieron una exención de las reglas, o sea un permiso para mantener operaciones a pesar de la violación de seguridad. El sindicato no puede apelar una exención.

Como resultado de esta exención el derrumbe nunca fue removido quedando libres sólo dos de las tres salidas de escape normalmente disponibles para los mineros en la sección al momento de estallar el incendio. El incendio se inició en una de las rutas de escape y rápidamente alcanzó la segunda; con la tercera bloqueada, los mineros estaban completamente atrapados.

Los miembros del UMWA habían discutido el derrumbe antes del incendio. Una persona había dicho que el área se convertiría en una “tumba” si algo sucedía que requiriera un escape rápido.

En una conferencia de prensa el 24 de diciembre, Michael Dalpiaz, presidente del Distrito 22 del UMWA dijo que las muertes fueron “evitables”. Joe Main, director de seguridad del UMWA internacional, quien también habló dijo que estas cosas “no suceden solas. Usualmente, cuando ocurren fuegos o explosiones, es porque no se ha cumplido con las reglas de seguridad o han sido alteradas”. Hizo mención especial a la cantidad inadecuada de rutas de escape en Wilberg.

Estas violaciones a las normas de seguridad no son sino parte del asalto de los patrones contra la salud e integridad de los mineros que la compañía ha llevado a cabo en años recientes. La mina de Wilberg tiene una de las tasas de accidentes más altas del país. Las cesantías han eliminado trabajos que velaban por la seguridad de las minas y se ha introducido un plan de “bonificación” de aceleración del trabajo que pone a los obreros en aún más peligro.

La carencia de cualquier interés en la salud y seguridad de los mineros por la compañía quedó demostrada el pasado otoño cuando la Emery se rehusó a firmar el contrato nacional ratificado por los miembros del sindicato UMWA. La compañía insistió en cesar sus pagos al Fondo de Salud y Jubilación del UMWA de 1950. Los mineros de la Emery en las minas Wilberg, Deer Creek y Des-BeeDove estuvieron en huelga por un mes hasta que finalmente forzaron a la compañía a aceptar un contrato similar al acuerdo nacional.

Cuando se inició el incendio el 19 de diciembre, la compañía trató de dar la impresión que los procedimientos de emergencia de la mina estaban en buen estado. Emitieron declaraciones según las cuales los mineros podrían salvarse si utilizaban las medidas de seguridad provistas por la compañía. Hablaban de un “área segura donde sería lógico escapar” ubicado a 1,500 pies de donde se estaban trabajando. Un vocero de Emery dijo que habían equipos de emergencia, incluso tanques de oxigeno por toda la mina y que cada minero cargaba su propia unidad de socorro.

Pero el “área segura donde sería lógico escapar” se refiere sólo a un pequeño espacio vacío que quedó después de excavar unos túneles y que nunca fue diseñado con propósitos de seguridad.

Otro ejemplo son los tanques de oxígeno que supuestamente los mineros podrían utilizar para salvarse. Pero estos tanques no están en la mina para que los mineros respiren con ellos sino para operar los sopletes para cortar metal. Además, los equipos de emergencia provistos de oxígeno para cada minero se encuentran localizados a más de 300 metros de las áreas de trabajo.

Cuando los grupos de rescate encontraron los cadáveres de 25 de las víctimas, ninguna se encontraba en el “área lógica de seguridad”. Varios mineros fueron encontrados muertos exactamente en el sitio donde trabajan, lo que significa que nunca tuvieron la posibilidad de tratar de escapar.

Muchos mineros en la mina Wilberg informan que hace años que no participan en ejercicios contra incendios, a pesar de que según la ley éstos deben realizarse periódicamente para asegurar que los mineros sepan cómo usar las rutas de escape. Muchos dicen que no se les dio instrucción especial de cómo combatir incendios o cómo escapar de uno. A lo sumo les decían cómo ponerse las unidades de autosalvación. Era común en la mina que las “reuniones de seguridad” no fueran sino reuniones en las que el personal de la compañía les preguntaba a los mineros si sabían como evacuar la mina en caso de incendio. Después los mineros tenían que firmar una declaración de que habían recibido entrenamiento de escape.

A pesar de los obstáculos creados por la compañía, los mineros hicieron todo lo posible para salvar a sus compañeros de trabajo desde que se inició el incendio. Los miembros del UMWA que estaban de turno así como los que llegaron para el turno de media noche se ofrecieron para hacer lo que fuera necesario para ayudar a los grupos profesionales de rescate. Algunos mineros se esforzaron por apagar el incendio mientras que otros ayudaron a cargar materiales o a operar rociadores de roca para reducir el polvo de carbón. Muchos mineros trabajaron por períodos largos, se quedaron a dormir en la mina o regresaban de sus casas después de un corto descanso.

Miembros del UMWA trabajaron con urgencia arriesgando sus propias vidas con las esperanzas de salvar las vidas de los atrapados. Uno de los mineros que operaba una manguera dijo que el fuego subterráneo parecía rugir “como un horno”.

La moral de los mineros se mantuvo alta, hasta que todos fueron informados que los equipos de rescate habían localizado 25 cuerpos y que no había esperanza para los dos restantes.

Al mismo tiempo, muchos mineros criticaron la lentitud y desorganización con la que la compañía realizó la operación de rescate. Algunos mineros sospechan que Emery pudo haber querido mantener el incendio por más tiempo para destruir evidencia.

La gente de las comunidades mineras de Carbon y Emery salieron a ayudar a los equipos de bomberos y de rescate. Las organizaciones comunitarias se vieron inundadas con ofertas de ayuda. También hubo muchísimas llamadas de amigos y parientes ansiosos que querían saber si sus seres queridos estaban atrapados y si podían hacer algo para ayudar.

El sindicato nacional de mineros de Gran Bretaña, que lleva 10 meses en huelga, llamó desde Londres para expresar su preocupación por los mineros, sus amigos y familias. El sindicato de mineros de Australia también llamó.

Mientras que solidaridad como ésta llegaba de obreros alrededor del mundo, la Emery Mining no mostró más que desprecio por las víctimas y sus familias. Las declaraciones de prensa sólo trataban de mantener la reputación de la compañía y continuamente daban falsas impresiones y levantaban falsas expectativas. Antes de que la mina fuera cerrada la compañía ni siquiera les decía a las viudas si pagarían por el funeral de sus esposos. Emery hizo fanfarria por haber pagado los pasajes de familiares que vinieron a Utah, pero se rehusó a hacer algo para ayudar a las familias una vez que estaban aquí.

Fue el UMWA y sus partidarios, no la compañía, quien se encargó del socorro para las familias de las víctimas. El Local 2176 del UMWA estableció un centro de información en Orangeville con la ayuda del distrito del UMWA y de voluntarios. La Lady Coal Miners de Utah ayudó también. Este es un grupo de apoyo de mujeres mineras y es el capítulo local del Coal Employment Project (Proyecto de Empleo del Carbón), una organización nacional que ayuda a mujeres a conseguir y mantener empleos en las minas.

Una vez que los 25 cuerpos fueron encontrados, el sindicato y la Lady Coal Miners ayudaron a los familiares a obtener los salarios de sus parientes muertos y retirar de la mina sus pertenencias, a hacer citas para obtener beneficios de la seguridad social y finalmente para informarles a las familias que la mina había sido cerrada.

Los voluntarios también organizaron la distribución y preparación de comida para los equipos de rescate. La comida fue cocinada por residentes de la comunidad o donada por restaurantes y tiendas locales.

Varias mineras de Wilberg trabajaron largas horas en la mina haciendo café y preparando comida para las brigadas de rescate. La compañía no les permitió a las mujeres participar en los equipos subterráneos.

La iglesia mormona patrocinó el 26 de diciembre un servicio para las víctimas del incendio en Castle Dale, Utah. Unas dos mil personas participaron incluyendo mineros y patrones. Desde la plataforma los oradores instaron a los mineros a olvidar el desastre. Uno de ellos era Gordon Hinkley, un alto funcionario de la iglesia mormona que es también miembro de la junta directiva de la Utah Power and Light, la compañía matriz a la que pertenece la Emery. Hinkley calificó al incendio como un accidente, comparándolo con huracanes, terremotos y erupciones volcánicas.

Cuando terminó el servicio un minero dijo: “Esto no fue un accidente. Fue hecho por el hombre”.