octubre de 2004 Vol. 28 No. 9

Organizando a los desempleados
Capítulos 8 y 9 del libro ‘Fuerza Teamster’ por Farrell Dobbs

POR FARRELL DOBBS

[Perspectiva Mundial está publicando por entregas el libro Fuerza Teamster, traducción de Teamster Power por Farrell Dobbs. Este es el segundo en la serie de cuatro tomos sobre las huelgas y campañas de sindicalización así como las luchas políticas que en los años 30 transformaron al sindicato Teamsters en Minnesota y en gran parte del movimiento obrero de la región del Medio Oeste de Estados Unidos en un combativo movimiento social. Dobbs, el narrador, fue uno de sus principales dirigentes. La editorial Pathfinder publicó una edición en español del primer tomo, Rebelión Teamster, a principios del año. A continuación publicamos los capítulos ocho y nueve del libro. El texto se refiere a Daniel Tobin, presidente de la Hermandad Internacional de Teamsters (IBT), que estaba afiliada a la Federación Americana del Trabajo (AFL). Los subtítulos son de Perspectiva Mundial. Copyright © 2004 por Pathfinder Press; se publica con autorización.]

Existía una esfera importante en la cual gozábamos de una completa ventaja sobre Tobin.

Como la mayoría de los burócratas de la AFL, él no quería tener nada que ver con los desempleados. Para él estos trabajadores no eran más que una chusma, rompehuelgas en potencia, con quienes ningún sindicalista “responsable” debía involucrarse. Si algo había que hacer por ellos -sostenían los de su opinión-, que sean las agencias de asistencia social las que asuman toda responsabilidad. Por un tiempo la jerarquía de la AFL se opuso hasta al seguro de desempleo.

Nosotros teníamos una perspectiva opuesta, basada en la realidad objetiva. Millones estaban desempleados a nivel nacional. Todos eran víctimas del sistema económico capitalista, forzados a vivir en circunstancias miserables bajo las condiciones de depresión. Como trabajadores, merecían apoyo sindical en una lucha por lograr concesiones sociales de los capitalistas para mejorar su condición. Esta ayuda no sólo constituiría un acto necesario de solidaridad de clase, por importante que esto fuera como cuestión de principio. Era la mejor forma de evitar que los patrones embaucaran a los desempleados para ocupar los puestos de sindicalistas que salían en huelga. Por tanto, insistíamos, el movimiento sindical debía hacer todo lo posible para ayudar a los desempleados.

Esta disputa en cuanto a la política a seguir, sobre lo que parecería ser un tema inconexo, repercutió directamente en nuestro choque con Tobin dentro del movimiento sindical. Un bosquejo de los antecedentes de la lucha de los desempleados aclarará esta conexión.

Después de la caída de la bolsa de valores en 1929, los despidos en la industria se fueron acumulando poco a poco. Más y más trabajadores eran desechados a la crisis económica personal. Sin embargo, el gobierno de Herbert Hoover insistía en considerar la catástrofe social que se desarrollaba como un interludio temporal de reajuste económico, asegurándole repetidamente al país que la prosperidad estaba “a la vuelta de la esquina”. El gobierno federal no hizo nada para prestar ayuda directa a los desempleados. Los dejaron en las manos poco compasivas de los sistemas locales que entregaban la ayuda pública. Por lo general estos eran organismos arcaicos que sólo refunfuñando daban ayuda a los necesitados, haciéndolo de manera que resultaban experiencias humillantes para los usuarios de la asistencia.

Al principio, los trabajadores que eran víctima de esa situación la toleraban, tendiendo a aceptar las promesas de Hoover de que sus dificultades sólo serían temporales. La actividad organizada entre los desempleados se limitaba principalmente a tácticas de “auto ayuda”. Se formaron comités para trampear alimentos, ropa y otras necesidades a comerciantes que estaban dispuestos a contribuir a modo de inversión de buena voluntad. Se instituyó la búsqueda organizada de trabajitos que resultasen en unos cuantos dólares. El fruto de esos esfuerzos se compartía entonces equitativamente entre los que participaban en las actividades.

No tardó para que los comerciantes se tornaran poco dispuestos a seguir con sus donaciones, que ya les resultaban bastante caras. Se realizaron entonces esfuerzos entre los grupos de desempleados para desarrollar sistemas de trueques. Estos se centraban en esfuerzos de producir productos de consumo sencillos en proyectos organizados al estilo comunal. Por lo general, los comerciantes que aceptaban comerciar estos productos usaban vales como método de pago, los mismos eran luego aceptados para la compra de ciertas mercancías de tiendas que participaban en el plan general.

Después de cierto tiempo este tipo de actividad de “auto ayuda” comenzó a desvanecerse en un segundo plano. En un grado creciente, los desempleados comenzaban a darse cuenta que sus dificultades no eran temporales, que sus problemas no se iban a resolver con recontrataciones tempranas. Esto dio paso a una tendencia hacia nuevas formas de acción de tipo masivo.

Se desarrollaron técnicas para resistir los desahucios de los inquilinos por parte de los caseros. Se organizaron manifestaciones -caracterizadas por una creciente aceleración de su alcance y militancia- para presionar a los funcionarios municipales, estatales y federales por mejoras en la asistencia pública. Al mismo tiempo se aclaró que los desempleados no estaban luchando principalmente por un subsidio. Lo que querían, ante todo, era tener un empleo regular.

Al realizar su viraje para ejercer presión masiva sobre el gobierno capitalista, comenzó a crecer la conciencia política entre los desempleados. Esto dio paso a que partidos radicales fueran logrando cada vez más influencia dentro del movimiento de los desempleados. Al mismo tiempo, las posibilidades iban mejorando para que los militantes con conciencia de clase jugaran un papel dirigente entre los trabajadores que tenían trabajo, muchos de los cuales se venían volviendo muy combativos. Para 1933, el desarrollo combinado había avanzado al punto en que era objetivamente posible lograr un salto cualitativo en la capacidad combativa del movimiento sindical. Si los trabajadores empleados y desempleados se pudieran captar para apoyar mutuamente sus luchas respectivas, se podría organizar un cuadro poderoso en oposición a la clase capitalista.

El reto clave de los revolucionarios en ese periodo consistía en lograr este objetivo necesario.

Procediendo de manera acorde, los trotskistas dentro del Local 574 en 1934 habían comenzado a captar a los desempleados a una alianza con el sindicato. Esto suponía una fuerza considerable. Al medirlo de forma aproximada, en términos de familias de trabajadores desempleados, casi llegaban a representar un tercio de la población adulta de la ciudad. Encima de esto había bajas periódicas en la condición económica de otros trabajadores. Muchos pasaban ciclos de estar empleados, sólo para ser cesanteados de forma temporal y verse obligados a existir por un tiempo de la asistencia pública.

Cientos dentro del Local 574 cayeron en esta última categoría. Estos miembros tenían un interés directo en la lucha que libraban los desempleados para mejorar su situación y querían que el sindicato interviniera en la batalla. Miles entre quienes estaban completamente desempleados, a su vez, sentían una creciente afinidad con el Local 574. Se daban cuenta de que si ayudaban a que el sindicato se estableciera como una fuerza en la ciudad, se daría paso a lograr apoyo cualitativo para sus propias luchas. Considerados en su totalidad, estos factores interrelacionados hacían posible forjar un frente único poderoso dentro de la clase trabajadora.

Para asegurar una alianza firme con los desempleados, se necesitaban medidas para demostrar que no se trataba de un asunto unilateral. Se tenía que movilizar apoyo sindical en la lucha para mejorar la asistencia pública. Se tenía que mantener una colaboración en los proyectos federales de trabajos temporales que había establecido [el presidente estadounidense Franklin] Roosevelt. A la vez era necesario desarrollar una cooperación estrecha con los dirigentes de los desempleados al planificar su ayuda en la lucha del Local 574 contra los patrones del camionaje.

En torno a esto surgió un problema táctico debido a la política seguida por el Partido Comunista. Los estalinistas habían logrado cierta influencia entre los desocupados al crear consejos de desempleados. A los trotskistas no se les había admitido en estas formaciones, que estaban bajo un rígido control del PC y funcionaban conforme a la línea ultraizquierdista que éste seguía aún en 1934. Era de esperarse que en vez de ayudar a promover la unidad obrera los estalinistas usarían estos consejos como un arma para los ataques facciosos contra el Local 574 dirigido por los trotskistas. Por lo tanto, había que desarrollar la forma de superarlos por los flancos en el movimiento de los desempleados.

Ese objetivo se logró por medio del Consejo Central de Trabajadores de Minneapolis (Minneapolis Central Council of Workers-MCCW). Este era un cuerpo delegado de representantes de las formaciones de desempleados, algunos sindicatos, grupos políticos sindicales y otras organizaciones obreras. El MCCW había sido creado con el propósito expreso de luchar por los desempleados y gozaba del patrocinio de la Unión Central del Trabajo de la AFL. Mediante este organismo el Local 574 pudo desarrollar relaciones de trabajo sumamente eficaces con los desempleados basadas en la colaboración recíproca en todos los ámbitos de la lucha.

Los trabajadores desempleados se unieron en tropel a los piquetes de los Teamsters en la huelga de mayo y en la de julio y agosto de 1934, causando muy buena impresión en la batalla. El sindicato, por su parte, durante este periodo los respaldó en sus luchas en los proyectos federales de la Administración de Asistencia de Emergencia (Emergency Relief Administration--ERA). Esta alianza dinámica le otorgó la victoria al Local 574 en su conflicto con los patrones del camionaje, y en el transcurso de la acción, la membresía del MCCW alcanzó la cifra sin precedentes de 4 mil.

Sin embargo, se desarrolló un nuevo problema cuando la resolución de la huelga de 1934 resultó en un declive repentino del ritmo de la acción de masas. El cambio de ambiente provocó que muchos de los desempleados, que habían respondido a la dramática lucha sindical, cayeran en la inactividad. En el movimiento de los desempleados sobrevino una pausa y la membresía del MCCW sufrió una caída drástica. Esta experiencia subrayó la necesidad de tener más estabilidad en la organización de los desempleados. También verificó la opinión del Local 574 de que la organización de los trabajadores desempleados bajo un patrocinio sindical se había convertido en una necesidad absoluta.

Nosotros sosteníamos que esto se podía hacer de tal forma que permitiría que los desempleados conservaran su propia formación aparte, así como sus derechos democráticos plenos. El cambio principal consistiría en su afiliación con el movimiento sindical. Mediante esta medida se le impartiría la estabilidad interna necesaria al movimiento de los desempleados. Al mismo tiempo, se lograría una nueva ventaja por medio de la ayuda sindical directa al luchar para impulsar los intereses de los trabajadores desempleados.

Esta perspectiva contó con la aprobación de los dirigentes del MCCW, quienes expresaron su disposición para disolver su organización dentro de una nueva formación sindical del tipo que proponíamos.

También se acordó que se debían realizar esfuerzos para que la Unión Central del Trabajo (CLU) de la AFL se responsabilizara de la nueva medida. Había muchos miembros desempleados entre sus distintos sindicatos afiliados, todos los cuales necesitaban el apoyo colectivo del movimiento sindical que mejor se pudiera organizar a través de ese organismo central. Con ese fin los delegados del Local 574 presentaron una resolución ante la CLU. Fue aprobada con un voto mayoritario y se formó un comité para que formulara la política de esta nueva forma de actividad sindical propuesta. Tobin revocó entonces nuestra carta constitutiva, la CLU se echó atrás en su compromiso, y la tarea recayó completamente en nuestro sindicato “ilegal”.

Una vez más, el Local 574 estaba por emprender una acción pionera diseñada a aumentar la fuerza combativa de la clase trabajadora.

En los estatutos del local se establecieron ciertos lineamientos básicos para el proyecto. En la sección pertinente se leía: “Es deber de los sindicatos ayudar a los trabajadores desempleados a organizarse y mejorar su condición de vida. Para cumplir esta obligación el sindicato mantendrá una sección auxiliar de trabajadores desempleados que se conocerá como la Sección de Trabajadores Federales del Local 574. Esta sección funcionará bajo la supervisión directa de la Junta Ejecutiva del sindicato y contará con la plena asistencia del sindicato. Los miembros de la Sección de Trabajadores Federales no tendrán voz ni voto en las asambleas regulares del sindicato”.

Había varias razones para esta última disposición. La afiliación en la Sección de Trabajadores Federales (Federal Workers Section-FWS) no estaba limitada a los miembros del Local 574 que habían sido cesanteados. Sus filas estaban abiertas a todos los desempleados de la ciudad, incluso desocupados que militaban en otros sindicatos. Por tanto iba a ser una formación heterogénea y, se esperaba, numerosa. Tal cuerpo no se podía incorporar formalmente al sindicato con voz y voto. Eso habría distorsionado el carácter básico del local como una organización de trabajadores empleados en la industria del camionaje. Los problemas resultantes habrían debilitado la base sindical sobre la cual había que organizar al movimiento de desempleados. Por tanto el nuevo cuerpo se debía estructurar como una sección auxiliar del local.

Se emitieron insignias y carnets de afiliación sindical especiales a los trabajadores que se unían a la FWS. Ellos cotizaban 25 centavos por mes, que era todo lo que podían pagar. Otros fondos requeridos para realizar las actividades necesarias proveían a través de subsidios del Local 574 y, después de un tiempo, a través de donaciones de otros sindicatos. Se celebraban reuniones regulares de la sección en las que los miembros elaboraban un programa y formulaban un curso de acción para lidiar con sus problemas específicos como trabajadores desempleados.

Conforme se encaminaban a la batalla con las autoridades públicas, estos trabajadores ahora gozaban de ventajas sin precedentes. Habían logrado establecer un equilibrio organizativo a partir de su contacto estrecho con un sindicato estable. A su disposición tenían ayuda de liderazgo de guerreros de clase experimentados que estaban en la junta ejecutiva del Local 574. En realidad, la junta asignaba a uno de sus miembros a trabajar de forma regular con los desempleados, usualmente se trató de Grant Dunne. Él no sólo consultaba con los dirigentes del FWS sobre sus problemas, sino que una de sus funciones era también asistirlos en sus tratos con funcionarios municipales, estatales y federales. Como él hablaba en nombre del sindicato en su conjunto, el papel de Grant servía para recalcar que a los desempleados los respaldaba la fuerza plena del Local 574.

En el curso de un periodo de meses se forjó un plantel eficaz para la Sección de Trabajadores Federales. Ninguno de quienes lo componían era un funcionario salariado. En lo económico, todos se las arreglaban del mismo modo que los desempleados, ya sea con asistencia pública o por medio del proyecto federal de empleos temporales.

Una parte importante del plantel consistía de ex dirigentes del MCCW. Entre ellos estaban Ed Palmquist, Carl Kuehn, Roy Orgon, George Viens, Louis White. Marvel Scholl pasó también a integrar el plantel, en el que funcionaba como los demás, sin compensación.

La dirección política dentro del plantel de la FSW recayó principalmente en Max Geldman, quien había sido trotskista desde 1930. Desde un principio jugó un papel clave en las luchas que condujo la sección. Además, fue instrumental para reclutar a la mayoría de los ex dirigentes del MCCW y a varios miembros de filas de la FWS al Partido de los Trabajadores. Este último logro añadió una nueva dimensión a la construcción de una amplia ala izquierda dentro del movimiento sindical.

Tan pronto el FWS se había preparado para la acción, se lanzó una lucha para mejorar el sistema de asistencia pública. Había muchos males que combatir. Los usuarios del sistema de asistencia recibían un trato insolente de parte de los investigadores y funcionarios municipales. La discriminación de trabajadores individuales que vivían de la asistencia era cosa común. A las familias necesitadas las echaban de sus hogares porque el Departamento de Asistencia había evadido el pago de subsidios de alquiler.

Tales prácticas, que aumentaban la miseria de los desempleados, se acabaron mediante la presión que la FWS puso sobre los funcionarios municipales. Al mismo tiempo se inició una batalla para lograr mejoras de importancia a los presupuestos asignados a las familias que recibían asistencia. Marvel Scholl escribió posteriormente sobre varios aspectos de esta lucha.

“Dorothy Holmes [quien luego se casó con Henry Schultz] y yo colaboramos para renovar y conseguir incrementar el presupuesto de asistencia, en término de demandas específicas que se le plantearon a las autoridades”, escribió. “Eso lo hicimos con ayuda de los miembros del claustro y los estudiantes de la Escuela de Agronomía de la Universidad de Minnesota. El viejo presupuesto bajo el que vivían los desempleados era totalmente inadecuado. Por ejemplo, se basaba en las necesidades calóricas mínimas (y quiero decir mínimas) de los distintos grupos de edades dentro de la familia. Los varones adolescentes recibían la dieta calórica más alta. A las jóvenes y a los niños más pequeños --incluso los bebés--, madres y padres les tocaba mucho menos. Pero incluso las cantidades mayores asignadas a los varones adolescentes eran completamente inadecuadas.

“Cuando teníamos elaborado un presupuesto alimenticio, la Sección de Trabajadores Federales lo presentó al Consejo Municipal. Algunos miembros del consejo intentaron hacer caso omiso de nuestras propuestas alegando de que no tenían fondos para costearlas. Nosotros les respondimos: ‘Agarren los fondos para la asistencia de los que los tienen, los ricos’. Nuestra respuesta provocó un vigoroso aplauso de los trabajadores desempleados que habían llenado la cámara del Consejo para la audiencia. En nuestra lucha también recibimos ayuda amistosa de los dos concejales del Partido de los Agricultores y Trabajadores, I.G. Scott y Ed Hudson.

“Se requirieron tres de esas sesiones”, añadió Marvel, “antes que el Consejo cediera. El presupuesto alimentario se amplió. Además, logramos acción en torno a nuestras demandas para que se aumentaran los presupuestos de los subsidios de alquiler, ropa, servicios públicos, carbón y medicinas. Ahora Minneapolis contaba con el presupuesto de asistencia más alto del país y los desempleados tenían una organización capaz de hacer que se cumpliera”.

Su último punto lo destacó un episodio que sucedió poco después. La clase gobernante intentó denegar la victoria de los trabajadores presionando al Consejo Municipal para “mantener en vilo” los prometidos aumentos en asistencia. Una mayoría del Consejo Municipal cedió ante las presiones de los patrones y todo el asunto quedó en el aire. La FWS respondió haciendo un llamado para una manifestación de desempleados frente a la alcaldía, la cual se realizó el 18 de septiembre de 1935. La policía atacó a los manifestantes, pero éstos no se dejaron amedrentar, dejando claro que los actos intimidatorios no resolverían los asuntos en disputa. A este enfrentamiento siguió un tira y afloja en el que, paso a paso, la FWS logró ganar mejoras en las condiciones de los trabajadores obligados a vivir de la asistencia pública.

La FWS también prestó atención a otro tipo de asistencia administrada a través del Departamento de Asistencia Pública del Condado de Hennepin, conocida como Ayuda para Niños Dependientes (ADC). A principios de la década de 1930 esta asistencia suponía subsidios de 20 dólares mensuales, por cada niño, para las mujeres cuyos maridos habían fallecido o las habían dejado. Un relato de las dificultades que estas mujeres enfrentaban se encuentra entre las memorias de Marvel Scholl antes mencionadas.

“A quienes recibían ADC las sometían a un mayor hostigamiento que los usuarios regulares de la asistencia”, observó. “Aunque ellas no recibían un subsidio para su propia subsistencia, no se les permitía trabajar mientras estuvieran en el programa. Cualquier indicio de que en ese hogar viviese un hombre era razón para el retiro inmediato del subsidio. Se sabía que los investigadores del ADC llegaban en medio de la noche, intentando pescar a un hombre en la cama de la madre; registraban las casas buscando ropa de hombre, pipas, etcétera.

“Otra organización que en Minneapolis colaboraba de forma estrecha con el ADC era una ‘caridad’ privada conocida como la Asociación Protectora de Niños. Su objetivo principal era separar familias, especialmente las de mujeres que recibían ADC. Cuando sus agentes le caían a una mujer --principalmente a través de la ADC-- husmeaban en el barrio, entrevistaban vecinos y comerciantes, armaban su caso y luego arrastraban a la madre a los tribunales para quitarle a sus hijos.

“Nuestras miembros siempre nos informaban de estos casos. Teníamos una regla cardinal. Hacíamos nuestra propia investigación, basando siempre nuestras decisiones en lo que era mejor para el niño. Y nuestras miembros sabían y entendían esto desde un comienzo.

“Después nos presentábamos en el tribunal con la miembro. El juez del Tribunal de Niños había desarrollado un odio sano hacia los investigadores de la ‘Asociación Protectora’, y en presencia nuestra los llamaba ‘solterones fisgones, tanto los hombres como las mujeres’. Le dio por ir convocándonos, a George Viens y a mí, a su despacho antes de que se presentara un caso, para discutirlo con nosotros y solicitar nuestra opinión.

“En todos los casos en que nos presentábamos en nombre de una de nuestras miembros le otorgaban la custodia formal a un representante del sindicato y nosotros poníamos al niño en la ‘casa de acogida’ de su madre. Así se evitaron muchas tragedias. Farell y yo, por ejemplo, en determinado momento, juntos y por separado, éramos tutores de 14 niños.

“A veces”, añadió Marvel, “cuando la enfermedad de una madre hacía necesario que por un tiempo pusiéramos a los niños en un verdadero hogar de acogida, nos enfrentábamos con un dilema. Ninguna de las pensiones existentes nos resultaba satisfactoria. Entonces establecimos una propia. Hicimos un llamado a las familias del sindicato, algunas con hijos propios, otras cuyos hijos habían crecido y habían dejado la casa. Media docena de familias sometieron solicitudes y fueron aceptadas como pensiones por la agencia oficial. Pusimos a nuestros pupilos en estos hogares sindicales”.

Mientras peleábamos con las autoridades en torno a dichos problemas, también estábamos organizando los trabajadores de los proyectos de la Administración de Asistencia de Emergencia (ERA) del gobierno federal. Estos proyectos de empleos temporales representaban poco más que un gesto simbólico para la fuerza laboral desempleada. La cantidad de trabajos disponibles era limitada, como lo era también el tiempo que duraban. Los sueldos se mantenían a un mínimo absoluto de subsistencia. Prevalecían las condiciones de taller abierto, donde los pelotilleros del gobierno trataban de forma despótica a los trabajadores.

Los desempleados asignados a estos proyectos --a quienes se llegó a conocer como “trabajadores federales”-- necesitaban una organización similar a un sindicato para protegerse. Una de nuestros objetivos claves era ayudar a satisfacer esa necesidad, fortaleciendo así los lazos entre empleados y desempleados. Fue por eso que el Local 574 nombró su unidad especial de desempleados la Sección de Trabajadores Federales (FWS).

Conforme el reclutamiento de la FWS procedía dentro de los proyectos de la ERA, se tomaron medidas para prepararse para la acción. En cada proyecto, los trabajadores elegían delegados para que manejaran sus quejas. Estos delegados sostenían entonces discusiones colectivas para preparar recomendaciones de política a presentársele a todos los miembros de la sección. Apenas comenzaba este proceso cuando a mediados de 1935 Roosevelt desbarató su programa de la ERA y cambió todo el sistema federal de asistencia.

La acción de Roosevelt partía de la misma política fríamente calculada que había seguido con regularidad. Su meta era proveer en asistencia federal apenas suficiente para evitar un levantamiento de envergadura entre los desempleados: y nada más. Para mantener la situación bajo control dentro de este marco contradictorio, desarrolló un patrón cíclico de operaciones. Había comenzado con el establecimiento de una Administración de Obras Civiles pocos meses después de que asumió la presidencia en 1933.

Los desempleados reaccionaron a esta medida inicial con un nuevo sentido de esperanza, pensando que el gobierno federal de verdad iba a resolver sus problemas. Entonces gradualmente quedó claro que no iba a ser así. No todos los desempleados recibieron asistencia federal y los que la recibieron recibían muy poco. Comenzaron a presionar al gobierno para que se aumentara la asistencia, y se formaron organizaciones de desempleados en base a esta lucha. Por un tiempo, ante estas presiones Roosevelt hizo concesiones a regañadientes, aunque se resistió a hacerlo palmo a palmo y en realidad concedió muy poco.

Luego, a principios de 1934 él volcó toda la situación a su favor al descartar el plan original de asistencia. Se realizó entonces una transición hacia un nuevo plan de asistencia federal llamado Administración de Asistencia de Emergencia. Con la confusión creada adrede por el gobierno durante el proceso de cambio, los trabajadores sufrieron varias pérdidas. Algunos de los logros económicos que habían conquistado previamente desaparecieron en el desbarajuste. Las organizaciones existentes de desempleados quedaron echas un desorden, y muchas tendieron a desintegrarse. En general, los desempleados se vieron en la necesidad de reorganizarse, superar la desmoralización que provocaron las artimañas de Roosevelt, y comenzar de nuevo de cero en la lucha por sus derechos.

Para mediados de 1935 habían logrado reanimar su lucha a nivel nacional al grado que estaban presionando de forma vigorosa para lograr concesiones federales. Entonces el gran liberal en la Casa Blanca decidió desbaratar la lucha repitiendo el ciclo de 1934. Se echó a andar una transición para pasar de la ERA a un nuevo arreglo federal llamado la Administración de Progreso de Obras (Works Progress Administration--WPA).

Fue precisamente en este momento que quedó demostrada la eficacia insólita de una organización de desempleados patrocinada por un sindicato. A los miembros de la Sección de Trabajadores Federales no se les dejó ir a la deriva y sin timón en la nueva situación, como sucedió a la mayoría de los desempleados. Su asociación con un sindicato fuerte se convirtió para ellos en un factor estabilizador en su momento de crisis. Concretamente esto significó que recibieron ayuda eficaz para actuar con rapidez para volver a movilizar a los desempleados en general para continuar su lucha.

Tan pronto comenzaron los nuevos proyectos de la WPA, la FWS lanzó una campaña organizativa entre los trabajadores afectados. A esto siguieron las elecciones de representantes sindicales en todos los proyectos, lo que condujo a una estructura de representación sindical similar a la que el Local 574 había establecido en la industria del camionaje. Luego comenzó una lucha para la resolución de quejas presentadas por los trabajadores, de las cuales había muchas.

A los trabajadores desempleados los iban eliminando por completo de las listas de asistencia de la ciudad y los ponían a trabajar bajo el nuevo arreglo de la WPA. En muchos casos había grandes intervalos entre el último cheque de asistencia y el primer día de pago en la WPA. Después de mucho jaleo las autoridades municipales se vieron forzadas a suspender su práctica de eliminar tan precipitadamente a esos trabajadores de las listas de asistencia, y se logró compensación para los que habían sido víctima del trato injusto.

Se planteó una queja general que afectaba a todos los que estaban en la WPA sobre el nivel de pago. La paga era de $60.50 por mes, verdaderamente un nivel de hambre. En realidad, estaba por debajo del nivel presupuestario que la ciudad de Minneapolis se había visto forzada a establecer para los usuarios de la asistencia. Como resultado, los trabajadores que eran transferidos de la asistencia directa --pagada por la ciudad--, al sistema federal de “asistencia por trabajo” sufrían un recorte automático de ingresos.

La FWS se dio a la tarea de bloquear esta estafa movilizando a los trabajadores en torno a una demanda dirigida a los padres de la ciudad: o consiguen que la WPA pague más o brinden ayuda suplementaria para los que están en la WPA. Nuestra campaña fue eficaz. La ciudad accedió a los pagos suplementarios, aumentando el total que recibían los trabajadores de la WPA al nivel de lo que hubiesen recibido si se mantuvieran asistencia directa.

Para entonces, la Sección de Trabajadores Federales se estaba estableciendo como la principal organización de desempleados de la ciudad. Estaban ingresando nuevos miembros por centenares. Algunos nunca antes se habían asociado con un sindicato; otros entre estos desempleados eran o había sido miembros de las diversas organizaciones de la AFL. Todos eran fieles partidarios del Local 574, sin un solo amigo de Tobin entre ellos.

Estábamos captando a toda una nueva categoría de aliados en la lucha del local por su supervivencia.

Estaba por llegarnos más apoyo aún desde otro terreno. En toda la ciudad los trabajadores empleados estaban pasando por un auge de militancia que conducía a una nueva ola de huelgas. Su estado de ánimo combativo se derivaba de las frustraciones provocadas por la política de la clase dominante durante los dos años anteriores.

Roosevelt había lanzado su programa “Nuevo Trato” (New Deal) en 1933 con promesas de que se podría hacer algo realmente significativo a favor de los “mal alimentados, los faltos de vestido, los mal albergados” de la nación. Su demagogia despertó grandes expectativas entre los trabajadores. Esto los llevó, en un principio, a depender del gobierno para resolver sus problemas. Luego comenzaron a aprender, mediante una serie de experiencias, de que no podría haber substituto a su propia acción.

Una de estas experiencias tuvo que ver con la Ley de Recuperación Industrial Nacional (National Industrial Recovery Act--NRA), que estuvo entre las medidas iniciales instituidas por Roosevelt. Tipificando las normas del capitalismo, el principal objetivo de la ley era cebar la economía al aumentar las ganancias privadas. Los propagandistas de Washington embellecían tal objetivo como una medida que traería beneficio “público”.

Se establecieron códigos de la NRA para una “competencia leal” con miras a poner fin al competitivo recorte de precios entre los capitalistas, a quienes se les encomendó “regularse a sí mismos”. Se instituyó una política de “dinero fácil” para aumentar los niveles de ganancia. Esto, por supuesto, resultó en alzas de precios.

En cuanto a los trabajadores, se estipularon códigos para establecer salarios mínimos y horas máximas. Sin embargo, las verdaderas decisiones sobre estos asuntos se dejaban enteramente a los patrones en cada industria. Según la ley, a los trabajadores no les correspondía voz en absoluto.

La Sección 7(a) de la NRA sí daba garantías sobre el papel del derecho de los trabajadores a organizarse y negociar colectivamente con los patrones. No obstante, en la práctica el gobierno de Roosevelt buscó impedir las luchas que emprendían los sindicatos. Su objetivo era desviar los conflictos industriales hacia el pantano de la mediación gubernamental, siempre a costa de los trabajadores. Como resultado comenzaron a acumularse pruebas de que el “Nuevo Trato” no era más que una jugarreta contra los trabajadores.

No obstante, estos logros obtenidos bajo la NRA no satisfacían a los avaros capitalistas. Ellos querían ganancias aún mayores. Por eso se dieron a la tarea de frenar la autoridad que le habían permitido asumir a Roosevelt en 1933. En aquel entonces había habido un gran temor entre los patrones de que una severa depresión económica podría precipitar un levantamiento obrero de tal magnitud que amenazaría su régimen sobre el país. Su desorden y su alarma los había hecho dar rienda suelta, de forma temporal, al presidente entrante para hacer lo que pudiera para rechazar el peligro.

Ahora la situación había cambiado. Con la ayuda de la jerarquía de la AFL, el demagogo en la Casa Blanca estaba desacelerando la tendencia objetiva que había hacia la revolución obrera. Aunque aún no habían echado atrás dicha tendencia, los capitalistas estaban recuperando su confianza. Eso los animó a presionar por el retorno de la “libre empresa” irrestricta.

Para conseguir su objetivo los acaparadores de ganancias acudieron a la Corte Suprema de Estados Unidos. La respuesta que dio ese augusto organismo a sus demandas ilustraba su servilismo a la clase dominante. En mayo de 1935 la corte declaró que la NRA era inconstitucional.

El siguiente paso de Roosevelt en lo referente al frente sindical fue hacer que el Congreso aprobara la Ley Wagner de Relaciones Laborales, con cuya firma se promulgó como ley en julio de 1935. La nueva medida requeriría formalmente que los patrones negociaran con los sindicatos que representaran a la mayoría de sus empleados. Se estableció una Junta Nacional de Relaciones Laborales para la mediación de disputas industriales. Además se estableció una categoría de “prácticas laborales injustas”, que servía como medio para poner tales disputas bajo la jurisdicción de tribunales federales. Supuestamente esta última cláusula apuntaba contra los patrones, pero con el tiempo se pasó a utilizar cada vez más contra los trabajadores.

Los funcionarios sindicales colaboracionistas de clases alababan la Ley Wagner como la “Carta Magna del Trabajo”. Esto, por supuesto, era un disparate absoluto. Sus elogios profusos de la nueva ley eran en realidad expresión de esperanzas de que la misma les permitiera mantener embaucados a los trabajadores, confiando en que el gobierno capitalista pudiera sustituir el uso de la fuerza sindical contra los patrones.

Sin embargo, en Minneapolis los funcionarios derechistas de la AFL no iban a tener mucha suerte en ese sentido. Grandes números de trabajadores, quienes nunca habían estado organizados, adquirieron una idea de su fuerza de clase inherente con la victoriosa lucha del Local 574 en 1934. Luego habían visto a los trabajadores de la Arrowhead y de los garajes organizarse y ganar huelgas por el reconocimiento sindical, lo cual también resultó en logros materiales inmediatos para los involucrados. Ahora los trabajadores no sindicalizados estaban listos, en números crecientes, para entrar en acción en favor propio.

Muchos se sumaban a la AFL. Al hacerlo presionaban a los funcionarios sindicales para que los dirigieran en la batalla contra los patrones. En realidad, esa tendencia estaba a punto de resultar en dos huelgas reñidas. Ante el impacto de esas luchas, los deseos irresistibles de medirse con los patrones se esparcieron a otros trabajadores y se desarrolló un nuevo curso a seguir. En algunos casos los trabajadores no sindicalizados simplemente se iban a la huelga de forma espontánea. Luego venían al movimiento sindical en conjunto, pidiendo ayuda para pertrecharse debidamente para la batalla.

En general, los trabajadores que participaban en las luchas que se desencadenaban reconocían instintivamente que necesitaban orientación de dirigentes sindicales con una capacidad de lucha probada. No querían tener nada que ver con colaboracionistas de clase que daban la coba a la clase patronal. Eso naturalmente los conducía a pedir ayuda del Local 574, y les importaba un bledo que Tobin nos hubiese declarado “proscritos”.

Estos acontecimientos estuvieron acompañados de un cambio en el gobierno municipal.

En las elecciones municipales de junio de 1935 el alcalde Bainbridge, cuyo papel de rompehuelgas le valió el odio de la clase trabajadora, intentó conseguir la reelección. Un movimiento sindical despabilado se lanzó en apoyo de Thomas E. Latimer, candidato del Partido de los Agricultores y Trabajadores para el cargo. Latimer resultó electo, haciendo creer a la mayoría de trabajadores de que ahora tenían un alcalde que se pondría de su lado contra los patrones. Sin embargo, las cosas no resultaron así. Latimer pronto demostró ser tan escurridizo y traicionero en un cargo público como lo había sido el gobernador Olson durante las huelgas de 1934.

Un avance de lo que vendría en este sentido se podía apreciar en un artículo del Minneapolis Tribune del 30 de junio de 1935: “La flotilla de seis carros blindados para el uso de la policía al librar la guerra contra los asaltantes de bancos está por completarse y estará lista para su uso la semana próxima. La mitad del costo de los autos blindados la contribuyeron los banqueros y empresarios de Minneapolis”.

Bajo un encabezado que advertía, “Se vislumbran problemas”, el Northwest Organizer respondió a la noticia planteándole una pregunta retórica al movimiento sindical: “¿Dudan ustedes que estos autos blindados se van a usar, principalmente, no contra asaltantes de bancos, sino contra los trabajadores que están en huelga?”

Latimer no demoró mucho en responder.

Apenas acababa de asumir el cargo cuando 250 trabajadores de rejerías salieron en huelga en ocho talleres de la ciudad. El paro lo condujo el Local 1313 de la Asociación Internacional de Mecanometalúrgicos (International Association of Machinists--IAM, afiliada a la AFL). Las reivindicaciones que se le plantearon a los patrones se enfocaban en el reconocimiento sindical, así como mejoras de salarios y condiciones laborales.

A pesar de que una delegación de huelguistas llegó pronto al Local 574 con un pedido formal de ayuda, hubo resistencia dentro del Local 1313 cuando intentamos responder. Eso procedía de los estalinistas. Desde su viraje reciente en la línea sindical, habían logrado introducirse en los locales de los mecanometalúrgicos. Ahora querían utilizar el paro en el hierro ornamental para fortalecer su base sindical y consideraban cualquier intervención de parte nuestra como un obstáculo a sus ambiciones políticas. Sin embargo, la lucha pronto dio un vuelco con el que les resultó imposible mantenernos fuera de la situación.

Una de las firmas más grandes implicadas era la Rejería Flour City, ubicada donde el Ferrocarril Milwaukee cruzaba la 27 Avenida Sur. El jefe principal, Walter Tetzlaff, era prominente en los consejos de la Alianza Ciudadana. Buscó romper la huelga, y como un paso preparatorio había obtenido una orden judicial contra las líneas de piquete.

La siguiente medida contra el sindicato llegó la mañana del 26 de julio. El alcalde Latimer se apersonó a la planta de Tetzlaff, acompañado de unos 70 policías. Estos escoltaron al interior a un par de docenas de esquiroles, sin dificultad alguna para cruzar la pequeña y sorprendida línea de piquete. La acción rompehuelgas constituyó un desafío para todo el movimiento sindical, y los estalinistas ya no podían mantenerla como una lucha privada, incluso aunque así lo hubiesen querido.

Cuando se corrió la voz sobre el acto traicionero de Latimer, el Local 574 se lanzó a la acción. Como un primer paso, Henry Schultz y yo fuimos a consultar con los dirigentes del Local 1313 en el cuartel general de la huelga cerca de la planta Flour City. Nos pareció que allí el ambiente era pesimista.

Los estalinistas entendían que había que llevar refuerzos, si es que se iba a luchar, pero sus políticas pasadas los habían aislado tanto del movimiento de masas que no sabían por dónde empezar tal esfuerzo. Lo único que habían hecho era arreglar una cita por la tarde con Latimer para protestar su acción. Les preguntamos sobre los esquiroles y nos dijeron que el sindicato esperaba que fueran escoltados de la planta a las 4:30 esa tarde. Esta información dio la pauta para nuestra intervención. Lo que la situación pedía era la presencia de un gran comité de bienvenida para recibirlos.

El Local 574 rápidamente puso en marcha su maquinaria para movilizar voluntarios, incluso con un llamado de la Sección de Trabajadores Federales pidiendo ayuda de parte de los desempleados. Se contactaron otros sindicatos militantes y también ellos respondieron a la emergencia. Para las 4:30 se contaba con más de mil piquetes en la planta.

A la hora señalada llegaron los refuerzos policiales. A unos cuantos policías los asignaron al lote de la compañía donde estaban estacionados los autos de los esquiroles y al resto lo concentraron en el portón principal de la planta. Era fácil percibir qué intentarían como táctica. Llevarían los autos hasta la entrada, uno por uno. Allí, bajo la protección de la policía, los esquiroles se podrían amontonar en los autos, y estos pasarían volados por la línea de piquete.

Nosotros preparamos lo que demostró ser una contramedida eficaz. Sólo una parte reducida de los piquetes se ubicó a la entrada. Nuestra fuerza principal se utilizó para formar una doble fila a lo largo de la 27 Avenida, por donde los autos de los esquiroles tendrían que pasar. Esto dio a los policías una idea errada de la fuerza sindical y se quedaron más confundidos aún por la táctica de diversión que utilizamos.

Entre los piquetes voluntarios estaba Elmer Crowl, un funcionario del sindicato de los gremios de la construcción. Era un luchador, aunque como un toro, tenía sólo una técnica de batalla; consistía en agachar la cabeza y embestir. En algunas ocasiones esta tendencia había causado problemas. Sin embargo, en este caso, un aspecto negativo se podía tornar en un rasgo positivo.

Se permitió que Crowl tomara el mando de los piquetes a la entrada de la planta. Cuando la policía empezó a sacar a los esquiroles, él dirigió en el acto una embestida contra ellos. Eso mantuvo al comando de la policía tan ocupado que apenas si se fijaron a dónde estaban enviando los autos llenos de esquiroles.

La principal fuerza sindical, que se había encontrado unas piedras en el vecindario, había preparado la verdadera recepción. Los piquetes se alinearon a lo largo de un tramo bastante largo de la planeada ruta de escape. Cuando los autos empezaron a salir de la planta, se les dio una tunda que los esquiroles que iban dentro no iban a olvidar pronto.

Tal respuesta eficaz por parte de otros en el movimiento sindical, en un momento en que los huelguistas necesitaban muchísima ayuda, les dio una nueva inspiración. En lugar de debilitar al Local 1313, la acción de Latimer le había dado una nueva fuerza. Para consolidar lo logrado, el comité de huelga pidió que otros sindicatos enviaran representantes para participar en sus sesiones, que fue lo que se hizo. Con el cambio de situación, Tetzlaff abandonó su intento de abrir la planta y por un tiempo la huelga permaneció tranquila.

Menos de un mes después se desató una nueva batalla, esta vez en la industria de calceterías. Afectaba a la compañía de hilados Strutwear Knitting, ubicada en la Sexta Calle Sur, a unas cuadras del centro. La firma empleaba a unos 1100 trabajadores. Hacía cierto tiempo que Roy Wier, organizador de la Unión Central del Trabajo, había conducido una campaña para incorporarlos a la Federación Americana de Trabajadores de Calceterías (American Federation of Hosiery Workers), AFL. Él había concentrado sus esfuerzos en organizar a los hombres cualificados que manejaban las máquinas de hilar; a las trabajadoras, que eran la mayoría de la fuerza laboral, las habían ignorado.

En realidad, Wier venía procediendo en general de una forma pensada a medias y vacilante. Esto ayudó a provocar el despido de ocho manejadores de máquinas por actividad sindical, a modo de advertencia para los demás trabajadores. Sintiéndose obligado a actuar, Wier dirigió a la organización para irse a la huelga sin la preparación adecuada. Las principales reivindicaciones fueron el reconocimiento sindical, la restitución de los ocho a sus labores y un aumento salarial.

La huelga empezó el 16 de agosto. De los 200 y tantos tejedores especializados, menos de una docena intentaron romper la huelga. Los llevaron a la planta bajo protección policiaca, junto a unas 50 empleadas, quienes habían sido ignoradas por el sindicato y desorientadas por la propaganda de la compañía. Con esta fuerza mínima, los patrones echaron a andar la maquinaria, con la esperanza de debilitar la moral de los huelguistas al dar la impresión de que la producción iba en marcha. Sin embargo, los trabajadores conocían los ruidos de la fábrica demasiado bien como para que los engañaran.

Entonces enviaron una notificación a todos los empleados de que el 19 de agosto se reanudarían por completo las operaciones bajo protección policiaca y quienes no se reportaran a trabajar serían despedidos. El movimiento sindical respondió a la amenaza enviando refuerzos a la línea de piquete. Llegaron sobre todo del Local 574, del Local 1313 de la Sección de Trabajadores Federales y del sindicato de torneros, que también estaba en huelga. Para las 6:30 de la mañana del 19 de agosto, se había congregado una fuerza sindical de más de 500 para respaldar a los huelguistas de calceterías.

Cerca de 100 policías llegaron al poco rato a la planta. Los acompañaban los autos blindados, que se estaban tomando un día libre en su persecución de asaltantes de banco. A eso de las 8 de la mañana, los esquiroles, que se habían agrupado, empezaron a avanzar hacia la entrada. Cuando intervinieron los piquetes, los policías se lanzaron contra nuestra línea, blandiendo sus garrotes con saña. Ocurrió toda una batalla antes de que los esquiroles -entre quienes ahora se hallaban esquiroles profesionales- lograran entrar al edificio.

Durante la lucha los policías rodearon a Ray Dunne y lo arrastraron adentro de la fábrica. Luego desahogaron la ira que sentían contra el Local 574 golpeándolo sin misericordia. Después lo sacaron a escondidas por la línea de piquete en un auto blindado y lo llevaron a la prisión. Sólo a insistencia de Ray al fin lo llevaron al hospital, donde los rayos X indicaron que le habían roto tres costillas. Lo mantuvieron bajo arresto acusándolo de “negarse a obedecer a un agente de policía”. El Local 574 rápidamente lo sacó bajo fianza e hizo arreglos para que tuviera la atención médica adecuada. Sin embargo, estuvo postrado por algún tiempo.

A eso de las 3 de la tarde se hicieron los preparativos para dar un empujoncito a los esquiroles cuando se fueron a sus casas al final del día. No iba a ser fácil. Esta vez no vendrían de direcciones distintas para congregarse bajo la protección policiaca, como habían hecho en la mañana. Todo lo contrario. Tarde o temprano los policías tendrían que dejarlos ir por su cuenta para que se fueran por su propio rumbo.

La evacuación la empezaron sacando a los esquiroles por la puerta trasera de la planta donde habían alineado los autos blindados para protegerlos. Iban formados en columnas de cuatro en fondo, con las mujeres en las filas exteriores para resguardar a los hombres en el centro. Formaron policías de a pie en ambos bandos de la formación. La procesión empezó entonces por la Séptima Avenida Sur hacia el distrito comercial. En cierto momento en la ruta, pareció que los policías dieron por sentado que sus protegidos se podrían dispersar de forma segura por su cuenta. Pero no resultó así.

Las noticias de la batalla de la mañana habían traído refuerzos a la línea de piquete, que ahora sumaba alrededor de mil. Estas fuerzas rápidamente se formaron en dos filas sólidas, paralelas a la marcha de los esquiroles. Conforme el sorprendente desfile avanzaba de forma lenta, uno que otro esquirol era garroteado; los espectadores daban gritos de ánimo a los piquetes; y sucedió un embotellamiento de tráfico. Nada le estaba saliendo bien a los policías, quienes se habían metido en un verdadero aprieto.

Supusimos que a los esquiroles los llevarían hasta Dayton’s, un gran almacén entre la séptima y octava calles sobre la Avenida Nicollet, donde se podrían confundir entre los clientes. Entonces se hizo que un destacamento de piquetes se apresurara por la Octava Calle para entrar a la tienda desde ese lado.

Tal como habíamos anticipado, la marcha se detuvo al llegar a la Séptima Calle y Nicollet. Los policías formaron líneas protectoras a la entrada de Dayton’s y metieron a sus protegidos por las puertas giratorias. Dentro de la tienda los piquetes la emprendieron contra los esquiroles, encargándose de enseñarles que debían cambiar de conducta.

Las mujeres, se pensaba, no habían recibido un trato justo por Wier. Se les dio el trato correspondiente y un número de ellas asistieron a la siguiente reunión sindical.

La preocupación en torno a la militancia sindical demostrada en la Strutwear y en Flour City no se limitaba a los patrones. Los burócratas de la AFL estaban igualmente molestos sobre su incapacidad de controlar a los trabajadores recientemente organizados. En un esfuerzo de trastocar las cosas, exigieron que Wier mantuviera al Local 574 fuera de la situación de la Strutwear. Él obedeció el pedido, informándonos de forma desvergonzada que ya no se necesitaba nuestra ayuda. Afortunadamente, este giro que dieron las cosas no amenazaba de manera inmediata la huelga, como fácilmente pudo haber sucedido. La gerencia de la Strutwear, estupefacta por el resultado de la lucha del 19 de agosto, había decidido posponer cualquier otro intento para volver a abrir la planta.

Luego la cúpula de la AFL se ocupó de llevar a cabo ciertos asuntos inconclusos de la Alianza Ciudadana. Esto tenía que ver con el plan rompehuelgas del “Comité de 100”, proyectado por la alianza a comienzos de abril, y que en aquel entonces no había ido a ningún lado. El plan aún les resultaba atractivo a los burócratas sindicales, quienes compartían el deseo de los patrones de evitar luchas obreras militantes. Por eso ahora presionaban por el establecimiento de un organismo “público” para que juzgara las disputas obrero-patronales.

El 24 de agosto se celebró una reunión entre el alcalde Latimer y funcionarios de la Federación Estatal del Trabajo de Minnesota, la Unión Central del Trabajo de Minneapolis y el Consejo Unido de Teamsters. Los presentes emitieron una declaración conjunta en que deploraban la “reciente avalancha de controversias industriales en la ciudad”. Se culpó de la situación a “estafadores”. Se hizo una propuesta para que los funcionarios sindicales se reunieran con “los intereses patronales y empresariales” en un intento de “eliminar este conflicto industrial”.

Sucedió que el Local 574 acababa de fijar una fecha tope para una huelga en la Glenwood Inglewood, una firma distribuidora de agua de manantial, que había rehusado firmar un contrato sindical. Cuando el presidente de la compañía leyó en los periódicos la declaración conjunta Latimer-AFL, apeló de forma pública solicitando la protección del alcalde. De inmediato se lanzó una campaña propagandística, dirigida a convertir este incidente en prueba de que el Local 574 era la principal fuente de todo el problema obrero en la ciudad. Entonces les empezó a salir el tiro por la culata. El patrón de la Glenwood Inglewood decidió repentinamente que para él lo más astuto era firmar el contrato sindical sin obligarnos a salir en huelga.

A eso le dimos seguimiento con una declaración de la junta ejecutiva del Local 574, que señaló que todas las huelgas en Minneapolis en ese momento las estaban conduciendo sindicatos de la AFL. Respecto a estas luchas, añadía la declaración: “El Local 574 sigue apegado a su política de dar cualquier ayuda que pueda cada vez que oficialmente le pidan hacerlo. No buscamos manejar los asuntos de otros sindicatos”.

Poco después Latimer nombró una Junta Obrero-Patronal, en la que puso a tres funcionarios de la AFL: T.E. Cunningham, J.B. Boscoe y Guy Alexander. Luego instó a todos los trabajadores en huelga a que retornaran a sus trabajos y dejaran que la nueva junta arreglara sus diferencias con los patrones.

A los huelguistas se les había planteado una alternativa entre políticas opuestas. Podían regresar a trabajar, poniendo su destino en manos de los agentes de negocios de la AFL y de Latimer; o podían aceptar la oferta del Local 574 de ayudarlos a luchar hasta ganar el reconocimiento sindical y concesiones sobre sus demás reivindicaciones.

No tardó mucho en darse la primera respuesta. Arribó al responderse a un nuevo ataque rompehuelgas contra los trabajadores de rejerías.

Viendo el rollo de los “estadistas obreros” como una señal de que la militancia sindical había sido minada, Tetzlaff decidió reanudar las operaciones en Flour City. Comenzó con una “fuerza laboral” de unos 20 supervisores y rompehuelgas profesionales. Estos se hospedaron en la planta, protegidos por matones armados contratados de forma privada.

Había una ordenanza municipal contra el hospedaje de esquiroles en un establecimiento industrial. Señalando tal hecho, los huelguistas exigieron que las autoridades los retiraran de allí. Tetzlaff se las ingenió para sortear el obstáculo recurriendo a los tribunales. Se le concedió una orden judicial contra la puesta en vigor de la ordenanza.

El 9 de septiembre, el Local 1313 convocó una manifestación de protesta, con poca preparación de antemano. La asistencia no fue tan grande como podría haber sido, pero se corrió la voz sobre la acción. Esto hizo que llegaran refuerzos para una segunda concentración de protesta la noche siguiente, que se celebró en un lote baldío frente a la planta. De repente, sin advertencia, la policía atacó a la concentración. Desde los vehículos blindados dispararon gases lacrimógenos entre los congregados. Entonces, los policías de a pie, armados con cachiporras, atacaron con saña para desbaratar el concentración.

Los informes en la prensa patronal a la mañana siguiente adularon el éxito del ataque policiaco. Esto provocó un auge de ira entre los trabajadores de la ciudad. Se había preparado el terreno para otra batalla campal.

A las nueve de la noche siguiente, 11 de septiembre, más de 5 mil trabajadores se habían congregado afuera de la planta Flour City. La policía se en gran cantidad, como también media docena de autos blindados. Por un tiempo las cosas se mantuvieron relativamente tranquilas, la actividad principal fue un programa de oradores conducido por varios dirigentes sindicales.

Entonces a eso de las 11 de la noche, la policía intervino para desbaratar la reunión y desocupar las calles alrededor de la planta. En un abrir y cerrar de ojos se desató un disturbio policiaco total. Los autos blindados avanzaron primero, sus cuadrillas disparaban gases lacrimógenos desde las portillas. Los policías de a pie venían desplegados detrás de ellos, como la infantería detrás de los tanques en un combate militar. Ellos aporrearon a la multitud sin misericordia, sin distinción de edad o sexo. Ni siquiera los residentes de las casas frente a la planta, que en su mayoría habían estado sentados en sus pórticos, se libraron. Si se resistían, los policías enloquecidos en algunos casos los perseguían hasta dentro de sus casas para propinarles una paliza.

Entre tanto, combatientes veteranos de las líneas de piquete entre los manifestantes habían conducido un repliegue organizado. Se filtraron entre las casas que daban a la planta hacia los callejones en la parte de atrás. Allí se reagruparon y lanzaron incursiones contra los policías. Rápidamente los autos blindados se metieron a los callejones, las patrullas de a pie los seguían. En este caso los manifestantes sacaron ventaja de que no había alumbrado público y se libraron algunos de los combates más feroces. Antes de que terminara los policías habían desenfundado sus pistolas y disparado a quemarropa contra los trabajadores.

Hubo una escena que nunca olvidaré. Emil Hansen del Local 574 -un hombre enorme y fornido- se había hallado medio ladrillo de concreto. Una y otra vez lanzó el misil contra el parabrisas de un auto blindado, tratando de romper el vidrio. Aunque no lo logró, su intento valiente resumía la ira, determinación y valentía de los guerreros sindicales.

La batalla duró hasta eso de las 2 de la mañana. Para entonces toda el área estaba saturada de gas lacrimógeno. La policía había matado a dos trabajadores: Melvin Bjorklund y Eugene Casper. Varios más habían resultado heridos por el fuego de la policía. Fueron numerosos quienes de ambos lados habían salido heridos con cachiporrazos y pedradas. Sin embargo, relativamente hubo pocos arrestos. La policía había demostrado estar más ansiosa de infligir bajas que de tomar prisioneros.

Como demostró claramente el enfrentamiento nocturno, la resistencia obrera contra las acciones rompehuelgas de Latimer se había vuelto tan pronunciada que se tenía que cambiar su política en la situación de la Flour City. A Tetzlaff le informaron que no recibiría el apoyo policial esperado. Mandaron sacar a los esquiroles y matones de la planta y la cerraron de nuevo.

Tras la atrocidad del 11 de septiembre un gran jurado emitió un fallo absolviendo al alcalde y a los policías de todo crimen. Después de este encubrimiento de sus acciones criminales la Defensa Obrera No Partidista (Non-Partisan Labor Defense) organizó un juicio público, con Latimer como el principal acusado. Se celebró el 16 de septiembre, ante un audiencia de cerca de mil trabajadores, en la sede del Local 574.

Bill Brown, presidente del Local 574, fue elegido como el principal juez. Louis Roseland de los carpinteros fue designado escribano. Francis Heisler, quien anteriormente había ayudado a los huelguistas de Fargo, vino de Chicago para servir como fiscal acusador. El público eligió a un jurado de 12 trabajadores, ninguno de los cuales había estado presente en la escena del crimen.

Latimer había sido invitado formalmente para aparecer en su propia defensa pero rehusó hacerlo. Brown, por lo tanto, asignó a Gilbert Carlson, un abogado laboral de Minneapolis quien manejaba los asuntos legales del Local 574, para defender al alcalde, y éste fue juzgado en ausencia.

Se escuchó a más de dos docenas de testigos. Entre ellos había piquetes, residentes de casas que daban a la planta Flour City, y personas que sucedió que iban pasando por allí cuando ocurrió el ataque policiaco. Dieron informes testimoniales del acribillamiento por la policía, de víctimas infortunadas a quienes sacaban a rastras de autos que pasaban y de gentes que en sus casas fueron alcanzadas por balas perdidas de la policía.

El jurado declaró a Latimer y al Departamento de Policía culpables de asesinar a Bjorklund y Casper y de herir a muchos trabajadores más.

Se había invitado reporteros de periódicos y se dio considerable publicidad del juicio en los diarios. Una versión taquigráfica de los procedimientos se publicó en una edición ampliada del Northwest Organizer el 18 de septiembre y se distribuyeron ejemplares por todo el movimiento obrero.

Como a la semana, el Local 1313 ganó su lucha. Tetzlaff y otros patrones de rejerías reconocieron al sindicato. Se firmó un acuerdo que ofrecía la restitución de todos los huelguistas sin discriminación, y un aumento de salario, junto a otros logros para los trabajadores. Una vez más la Alianza Ciudadana, que había estado detrás de las maniobras rompehuelgas, había recibido una paliza.

La victoria sindical provocó paros espontáneos en otras industrias. Un ejemplo típico fue la acción que tomaron los trabajadores no sindicalizados en la dulcería Powell Candy Co. Un día la gerencia anunció un recorte en la paga y lo que sucedió después lo describió posteriormente Marvel Scholl, quien se encontraba en el Local 574 en ese momento.

“Se oía como si una manada de elefantes subía en estampida por las escaleras”, escribió. “Todos salieron corriendo de sus oficinas para toparse con el corredor lleno de trabajadores, empleados de la fábrica de dulces, todos vestidos aún con sus batas, mandiles y gorras. Y con el tipo de suciedad azucarada que recogen en el trabajo.

“Un vocero dijo, ‘Estamos en huelga. Organícennos.

“Los patrones habían recortado los salarios. Y, espontáneamente, todo el plantel decidió que ya estaban hartos. Sin liderazgo, sin ninguna organización, simplemente abandonaron de la fábrica, salieron en conjunto por la Avenida Washington, y se presentaron ante los dirigentes del 574”.

Les ayudamos a montar una línea de piquete, redactar sus reivindicaciones y seleccionar un comité negociador. Un miembro del plantel del Local 574 fue entonces con el comité a reunirse con el patrón. Al mismo tiempo se contactó a Roy Wier para saber qué sindicato de la AFL tenía jurisdicción en esa esfera. El se apersonó y los enroló en el Sindicato de Trabajadores de Alimentos. A las 4:30 de la tarde, Powell firmó un contrato que reconocía al sindicato, rescindía el recorte en la paga y otorgaba concesiones concernientes a salarios y condiciones.

Bill Brown dijo la pura verdad cuando comentó un día, después de este episodio, “A nadie le caen bien los dirigentes del 574, excepto a los trabajadores”.

Las perspectivas de que Tobin nos expulsara del movimiento sindical se iban degenerando, e iban de mal en peor. No sólo no podía ganar a los trabajadores de filas a su bando, sino que entre los funcionarios de algunos sindicatos se había desarrollado una rebelión contra él y sus colegas.

Dentro de la Unión Central del Trabajo había adquirido forma un ala izquierda organizada, apoyada por 15 locales de la AFL. El 30 de septiembre, estos locales sostuvieron una conferencia en la que reiteraron reivindicaciones anteriores para que el Local 574 fuera restituido dentro de la IBT. También tomaron una posición contra la colaboración de los secuaces sindicales de derecha con Latimer, quien se había prostituido con la Alianza Ciudadana. La conferencia pidió la disolución de la Junta Obrero-Patronal y la reafirmación del derecho de los trabajadores a la huelga.

Esta acción subrayó el fracaso de Tobin para movilizar al movimiento de la AFL local contra nosotros. Para colmo, aumentaban los problemas para William Green, presidente de la AFL. Él también estaba experimentando desafíos a sus directivas arbitrarias hacia el movimiento sindical de la ciudad. Fue entonces que se reunieron para dilucidar qué tocaba hacer ahora.

Como burócratas típicos que eran, decidieron enviar a un mandamás a Minneapolis para pisotear a los miembros de la AFL disidentes y meterlos en cintura.