diciembre de 2003 Vol. 27 No. 11

La migra arresta a 250 en Wal-Mart
Redada va dirigida contra trabajadores, esfuerzo para organizar sindicato

POR RÓGER CALERO

Más de 250 trabajadores fueron arrestados por la policía de inmigración la madrugada del 23 de octubre en redadas coordinadas por todo el país en las tiendas de Wal-Mart.

Agentes de la oficina de control de inmigración y aduanas BICE, arrestaron a los trabajadores cuando terminaban el turno de la noche en sus trabajos de limpieza en 60 tiendas de la gigante cadena en 21 estados. Los arrestados ahora enfrentan deportación.

"Esta es la redada más grande en varios años", dijo Garrison Courtney, un vocero de BICE. Cínicamente, la acción fue nombrada "Operaction RollBack", el lema que la compañía usa en su campaña de rebajas de precios. Mostrando una falsa preocupación del gobierno por las condiciones de estos trabajadores, Courtney dijo: "Siempre estamos buscando a las compañías que deliberadamente explotan a las personas con el propósito de obtener ganancias".

Las redadas, sin embargo, se llevaron a cabo en el momento en el que el sindicato de la industria alimenticia UFCW hace esfuerzos para organizar a los empleados de Wal-Mart en el sindicato. Por muchos años la compañía repetidamente ha puesto obstáculos a los esfuerzos organizativos intimidando a los trabajadores, despidiendo a partidarios del sindicato y amenazando con eliminar algunos beneficios si los trabajadores se organizan en la unión. En febrero de 2000 cuando los carniceros de la tienda Wal-Mart en Jacksonville, Texas, votaron a favor de ser representados por el UFCW, la compañía se rehusó a reconocer al sindicato, empezó a vender carne preempacada, y cambió las operaciones de los carniceros.

"Estamos enfurecidos por las redadas y las deportaciones", dijo a Perspectiva Mundial Bernie Hesse, del departamento de sindicalización del Local 789 del UFCW en St. Paul, Minnesota.. "Una vez más son los trabajadores los que salen perjudicados".

Bastante está en juego en la campaña organizativa tanto para los trabajadores como para los patrones. Wal-Mart es el empleador privado más grande del país con 1.2 millones de trabajadores en Estados Unidos y otros 300 mil en otros países.

Entre los detenidos, el grupo más numeroso era de México, con 90 de ellos, seguido por la República Checa con 35, Mongolia con 22 y Brasil con 20. Los otros son de El Salvador, Uzbekistán, Polonia, Rusia, Georgia y Lituania. Funcionarios federales informaron que originalmente tenían intenciones de arrestar a 300 trabajadores en las redadas. En su gran mayoría los trabajadores eran empleados por contratistas utilizados por Wal-Mart para limpiar sus tiendas en Estados Unidos, como parte de su campaña para mantener los salarios y los beneficios bajos y prevenir que los trabajadores se organicen en el sindicato. Wal-Mart utiliza a unos 100 de estos contratistas para la limpieza de mil de sus tiendas. Funcionarios de Wal-Mart han negado haber tenido conocimiento de que los trabajadores contratistas no tenían documentos de inmigración.

"Claro que los gerentes sabían", dijo Víctor Zavala, originario de México, al diario New York Times. Zavala estaba trabajando en una de las tiendas en Nueva Jersey donde la migra hizo una de las redadas. "Los otros muchachos en la cuadrilla no hablaban ni una palabra en inglés. Claro que sabían, pero si les preguntas, ellos dirán que 'pensaban que éramos ciudadanos o residentes'", agregó.

Zavala, quien trabajaba como subcontratista para una de las compañías de limpieza usadas por Wal-Mart, dijo al Star-Ledger de Nueva Jersey, que al final de cada semana de seis días de trabajo, les dejaban un cheque escondido en el armario de mantenimiento para que él lo hiciera efectivo y le pagara a los otros trabajadores. Nunca le presentaron formalmente a sus supervisores y ni siquiera sabía sus nombres. Zavala dijo que un policía de inmigración le dio una reprimenda durante la interrogación al no haberle podido dar el nombre de sus patrones.

El uso de contratistas para la limpieza es una práctica muy común en la industria. Alegando que estos trabajadores son contratistas independientes y no empleados de la empresa, los patrones se salen con las suyas pagándoles menos del salario mínimo, sin pago por tiempo extra o beneficios y sujetos a condiciones horrendas. Uno de los trabajadores arrestados en la tienda Wal-Mart en Ephrata, Pennsylvania, de Rusia, dijo a la prensa que el año pasado él trabajó 90 días consecutivos sin un día libre.

"No sabemos nada de noches libres, no sabemos de seguro médico, ni de seguro de vida y no sabemos nada de planes 401", dijo Zavala.

Esta es la tercera vez que la policía de inmigración hace redadas en tiendas de Wal-Mart. En 1998 y en 2001, casi 100 trabajadores empleados por contratistas de limpieza fueron arrestados en Nueva York, Pennsylvania, Ohio y Missouri. según funcionarios del gobierno, la última ronda de arrestos resultaron de una investigación que la policía de inmigración empezó después de las redadas de 1998 y 2001. Las autoridades dicen que intervinieron líneas telefónicas y grabaron conversaciones de ejecutivos de Wal-Mart, gerentes y contratistas, que demostraban que los patrones tenían "conocimiento directo" del estatus de inmigración de sus empleados. Todavía no se han presentado cargos contra ninguno de los ejecutivos de Wal-Mart o los contratistas.

Las redadas del 23 de octubre fueron realizadas principalmente en suburbios en los estados de Alabama, Arkansas, Arizona, Connecticut, Delaware, Kentucky, Mas sachussets, Maryland, Michigan, Carolina del Norte, Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania, Carolina del sur, Tennessee, Texas, Virginia y Virginia del Oeste. El diario Wall Street Journal del 24 de octubre informó que Wal-Mart está en el proceso de poner todas las operaciones de limpieza bajo el control de la compañía.

De acuerdo a un estudio llevado a cabo por el Pew Hispanic Center, en 2001 había 5.3 millones de trabajadores indocumentados dentro de la fuerza laboral en Estados Unidos, sin contar a los trabajadores agrícolas. Unos 1.2 millones más trabajan en el campo. La mayor proporción de trabajadores indocumentados está concentrada en la industria empacadora de carne, pollo y trabajos de limpieza. Casi un cuarto de los empleados en residencias privadas y el 9 por ciento de los empleados de restaurantes son indocumentados.

Durante una visita a México de una delegación del congreso estadounidense el 24 de octubre, la líder de la minoría de la cámara de representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, Demócrata de California, dijo que las redadas eran "aterrorizantes" para los trabajadores "que solamente están tratando de ganar un sustento y poner comida en la mesa para su familia".

Algunos representantes de organizaciones defensoras de los inmigrantes expresaron su temor que la Operation RollBack anuncia un retorno a las tácticas de terror de los años sesenta y ochenta, cuando la migra realizaba redadas en centros de trabajo deportando a grandes cantidades de trabajadores indocumentados.

En los últimos dos años, bajo la excusa de la "guerra contra el terrorismo", el servicio de inmigración ha llevado a cabo una serie de arrestos en lugares que el gobierno ha denominado clave para la "seguridad nacional" tales como los aeropuertos y otras estructuras como la Torre Sears en Chicago y otros. A la misma vez, agentes del BICE han hecho redadas en comunidades y en otros centros laborales. A principios de octubre, policías de inmigración arrestaron a 90 trabajadores en Pennsylvania en un almacén de distribución de la cadena TJ Maxx. En febrero pasado, unos 120 trabajadores en una fabrica de cajas de seguridad en Provo, Utah, fueron arrestados en la redada más grande reportada en ese estado desde diciembre 2001 cuando agentes de inmigración atacaron por sorpresa el aeropuerto de Salt Lake City.