enero de 2003 Vol. 27 No. 1

Informe: Patrones culpables por desastre minero en Alabama

Por Brian Taylor

TUSCALOOSA, Alabama--Por más de un año los mineros del carbón en Alabama han señalado la responsabilidad de la compañía Jim Walter Resources en las explosiones que dejaron muertos a 13 obreros el 23 de septiembre del 2001 en la mina no. 5 Blue Creek.

En rueda de prensa el 11 de diciembre en esta ciudad, la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) emitió un informe que responsabilizaba a la empresa por el desastre, uno de los peores en la historia de la minería en Estados Unidos.

Doce de las 13 muertes ocurrieron cuando los mineros acudieron para ayudar a sus compañeros heridos tras la primera explosión. La compañía no les había dicho que había ocurrido una explosión.

David Blevins, un minero cuyo padre murió en el desastre, dijo a los medios noticiosos, "Jim Walter es una compañía negligente y no se preocupa por las condiciones de seguridad. Eso quedó demostrado hoy". Dijo que el informe del gobierno federal confirmaba lo que él y otros mineros habían creído desde un principio.

Mineros presionan por una investigación

Después del desastre de septiembre del 2001, el sindicato minero UMWA, al que pertenecían los trabajadores, convocó a una jornada memorial para rendir honor a los mineros fallecidos. Cerraron las minas sindicalizadas en el estado de Alabama ese día. Más de 1 500 personas asistieron a una ceremonia religiosa por los 13 mineros. En una conferencia de prensa el presidente nacional del UMWA, Cecil Roberts, exigió una investigación completa de las causas de las explosiones.

En la conferencia del 11 de diciembre, el vicesecretario del trabajo de la MSHA, David Lauriski, dijo que, de acuerdo al informe, la Jim Walter Resources es responsable de 27 violaciones, incluidas "ocho violaciones que contribuyeron directamente a la explosión".

La agencia federal dijo que, entre las principales violaciones, la empresa no tomó medidas adecuadas para sostener el techo de la mina, reducir el polvo de carbón en el aire, y evacuar la mina inmediatamente tras la primera de las dos explosiones.

El 23 de septiembre del 2001, cuatro mineros estaban trabajando en la sección no. 4 de la mina. Tres estaban construyendo sostenes de techo para reforzar las condiciones deterioradas del techo. Dos horas después de comenzado el turno de noche, se derrumbó el techo, enterrando una estación para cargar baterías. Las piedras que cayeron del techo emitieron gas metano. Cuando el gas entró en contacto con una chispa de la batería dañada, se dio una tremenda explosión, dejando heridos a tres de los mineros e inmovilizando a uno de ellos. Los que podían caminar fueron en busca de ayuda.

La explosión inicial dañó varios controles de ventilación, interrumpiendo la circulación de aire en la mina, por lo cual se acumuló más metano. La electricidad en la sección 4 se interrumpió, según lo previsto para un incendio o una explosión. Pero la mezcla mortal de gas llegó al final de la sección no. 4.

Aunque los mineros gritaron para alertar a otros trabajadores, el capataz llamó a personas en la superficie. Lauriski dijo que el capaz subterráneo sabía que se había producido una explosión y le comunicó el hecho a los patrones afuera.

Un reportero le preguntó: "¿Entonces usted afirma que la gerencia sabía que había ocurrido una explosión y no se lo comunicó a los mineros abajo?" Lauriski respondió: "Correcto".

Después del primer estallido, la compañía mandó a más obreros a la sección no. 4. A muchos de ellos se les dijo que iban a apagar un incendio. En cuanto fueron llegando los trabajadores a la Sección no. 4, se produjo una segunda explosión masiva. Ese segundo estallido es el que causó la muerte de 12 mineros, según el informe de la MSHA.

Algunos de los obreros muertos habían advertido a la compañía que existían problemas de seguridad tales como el nivel de polvo. La mina no. 5 de Jim Walter Resources es la más profunda del país y una de las que más gas metano producen.

La compañía tiene un historial de descuido de las condiciones de seguridad. Entre 1995 y 2001, la MSHA le dictó casi 3 mil violaciones de seguridad a la empresa y le impuso multas por valor de casi 600 mil dólares.

Las familias de 10 de los mineros muertos han entablado una demanda judicial contra la compañía.

Jimmy King, quien representa a seis de las familias, dijo al Tuscaloosa News el 14 de diciembre, "Para que las compañías presten atención, va a requerir 350 millones de dólares o tal vez 500 millones. Es un gran negocio, y cuando uno trata con una gran compañía, no prestan atención con una multa. Ellos pagan la multa y seguirán matando a gente".

Brian Taylor es un miembro del sindicato minero UMWA y es un minero subterráneo en la mina Oak Grove en Alabama.