diciembre de 2002 Vol. 26 No. 11

Mineros: patrones y gobierno ocultan causas de desastre

Chris Remple

Ron Hileman, uno de los mineros que se salvaron del desastre de Quecreek, habla durante audiencia.

Por Jeremy Rose

SOMERSET, Pennsylvania--Siete de los nueve mineros del carbón que estuvieron atrapados en la mina Quecreek que se inundó aquí en julio están luchando para impedir que el gobierno y la compañía oculten la responsabilidad patronal por el desastre.

Los trabajadores quedaron atrapados 78 horas cuando 77 millones de galones de agua inundaron la mina mientras trabajaban. El agua vino de una mina abandonada que estaba al lado. Los mineros fueron encontrados vivos después una operación de rescate de varias horas por sus compañeros de trabajo.

La mina, que no está sindicalizada, estaba administrada por la Black Wolf Coal a nombre de PBS Coals, principal compañía del carbón en el estado.

Los siete mineros son Blaine Mayhugh, Thomas Foy, John Unger, John Phillippi, Robert Pugh, Ron Hileman y Dennis Hall. Dos supervisores, Mark Poppernack y Randy Fogel, quedaron atrapados con ellos. Una segunda cuadrilla de nueve hombres fue advertida a tiempo para que evacuaran la mina el 24 de julio.

Varios de los mineros, junto a su abogado Howard Messer, dieron testimonio el 21 de octubre en una audiencia en Johnstown, Pennsylvania, organizada por el subcomité de apropiaciones laborales del Senado. El día siguiente los mineros hablaron una vez más frente a una comisión del gobernador creada para investigar minas abandonadas y mapas de mala calidad.

Mayhugh, el más joven de los mineros atrapados, estremeció a los presentes en la audiencia cuando reveló que Fogel, el capataz, había dicho que él le había advertido a funcionarios de la compañía acerca de las deterioradas condiciones en la mina. Fogel les dijo a los mineros atrapados que dos días antes del accidente, David Rebuck, presidente de Balck Wolf Coal, había expresado sus preocupaciones sobre las condiciones inseguras. "El tenía temor porque estábamos minando allí", dijo el capataz.

"Estábamos al borde de la muerte, y me imagino que [Fogel] quiso limpiarse la conciencia", dijo Mayhugh en su testimonio.

Hablando ante el subcomité del senado, John Phillippi describió cómo los mineros atrapados hacían esfuerzos para respirar, vomitaban debido a los gases que se filtraban de las minas abandonadas, hasta que un tubo de ventilación de emergencia los alcanzó. Los patrones "sabían que había un problema", dijo. "Nosotros les dijimos, y es increíble que ahora se sienten allí y mientan".

Phillippi expresó su preocupación que las investigaciones oficiales de la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) y del Departamento de Protección Ambiental del estado (DEP) resultaran en un encubrimiento. "Necesitamos saber la verdad", dijo.

Tanto la MSHA como el DEP han estado realizando investigaciones a puertas cerradas. El fiscal general del estado también reveló recientemente que está investigando si presentar o no cargos criminales.

En contraste, los siete mineros que habían quedado atrapados, junto a amigos y familiares, miembros de la comunidad y funcionarios del sindicato minero UMWA, han exigido audiencias abiertas.

David Lauriski, jefe de la MSHA, se expresó sorprendido por el testimonio de Mayhugh. Nunca habían informado nada como esto a la MSHA dijo.

"¿Qué espera? ¡La MSHA interrogó a los mineros delante de la compañía y del abogado patronal, sin representación propia!" dijo Joe Main, director de salubridad y seguridad del UMWA, antes de la audiencia del 22 de octubre.

Los funcionarios del estado y la compañía han culpado por el desastre los mapas inexactos de la antigua mina Saxman, la cual se cerró en 1964.

Los funcionarios de la industria del carbón insisten que los mapas fueron la única razón. "Lo que queremos es que se resuelva la cuestión de los mapas. Creemos que una vez que sea resuelta, entonces la comisión tendrá la respuesta sobre Quecreek", dijo George Ellis, presidente de la Asociación del Carbón de Pennsylvania.

La responsabilidad de garantizar la seguridad en las minas recae sobren los operadores, dijo, acusando a Black Wolf Coal, la cual opera la mina en Quecreek, de ser una "corporación de papel, un escudo" usado como una táctica para frustrar los intentos de los trabajadores por mantener el sindicato, y alejar a los verdaderos dueños de sus responsabilidades en caso de accidentes. Black Wolf no tiene equipos y vende todo su carbón a Mincorp. Su presidente es un antiguo ejecutivo de Mincorp.

Messer señaló que Black Wolf Mining ni siquiera mantiene un taladro horizontal en sus instalaciones--un equipo vital para operaciones de seguridad. Tal herramienta le permite a los mineros cavar por adelantado para averiguar si hay agua o gases en la mina.

Messer también cuestionó el proceso que permitió que Mincorp obtuviera un permiso del estado en 1999 para minar a pesar de las protestas y advertencias de decenas de vecinos.

A la reunión de Sommerset también asistieron ocho de los nueve mineros que pudieron escapar la mina inundada y que después se unieron al esfuerzo de rescate. Varios de ellos defendieron el historial de seguridad de la compañía, culpando las fallas de las regulaciones del gobierno y malos mapas, y dijeron que condiciones húmedas en la mina anteriormente a la inundación eran típicas en le área.