septiembre de 2002 Vol. 26 No. 08

Por la senda de las luchas obreras con las ratas sindicales en NY

Por Jack Willey y Maggie Trowe

NUEVA YORK--Ratas gigantes de 15 ó 30 pies de altura han aparecido en las líneas de piquetes del sindicato de obreros de la construcción en esta ciudad, convirtiéndose en un símbolo popular de resistencia obrera contra la campaña antisindical de los patrones "rateros". Ultimamente los roedores inflables han pasado muchas horas en las primeras filas, manteniendo sus posiciones frente a centros de trabajo no sindicalizados. Algunas ratas de dos sindicatos de la construcción, los carpinteros y el sindicato LIUNA (Laborers), recientemente concedieron entrevistas exclusivas a Perspectiva Mundial.

El 19 de junio, una de las tres ratas que colaboran con la Hermandad Unida de los Carpinteros y Ebanistas se sumó a otros cinco sindicalistas frente a la empresa Calyer Architectural Woodworking, en Brooklyn. Tony Agridiano, organizador del sindicato de carpinteros, ayudó a traducir para la rata, la cual respondió a las preguntas de Perspectiva Mundial.

El gigante colmilludo tenía bastante que decir sobre el motivo de los piquetes colocados frente a ese taller y sobre la lucha para sindicalizar las fábricas de armarios en toda la zona.

"La seguridad ocupacional y las condiciones de salud son problemas importantes en todos los talleres de carpintería que no tienen sindicato," dijo. "Es muy común en los talleres no sindicalizados que los trabajadores no hayan sido entrenados apropiadamente para usar sierras y otras herramientas y que, a diferencia de los trabajadores sindicalizados, no hayan tenido la oportunidad de cursar un programa de salud y seguridad ocupacional certificado por el estado".

¿Qué problemas de salud sufren los carpinteros que no tienen el equipo apropiado? "Enfisema y cáncer", contestó la rata. "Se usa mucho formaldehído, así como pegamento, que es inflamable. Algunos lugares no tienen ventiladores y en los talleres que sí los tienen, algunos patrones les dicen a los trabajadores que sólo los usen de vez en cuando".

"Observa a la gente que sale de algunos de los talleres que no están sindicalizados", dijo el roedor. "Es muy común ver a personas a las que les faltan dedos. Muchas veces las máquinas no tienen guardias protectoras. No tienen procedimientos de lockout/tagout, un método para cortar la electricidad y cerrar con candado la caja de fusibles para que una máquina pueda ser reparada o limpiada sin peligro de que alguien la encienda por accidente.

"A las compañías les gusta contratar a inmigrantes y nunca enseñarles acerca de los peligros ocupacionales porque piensan que se pueden salir con la suya y aprovecharse de ellos", dijo la rata. "Nadie debería trabajar bajo esas condiciones y por eso estamos acá afuera."

Los trabajadores no sindicalizados en muchos casos ganan la mitad o menos de los salarios de carpinteros sindicalizados y rara vez tienen seguro médico o beneficios, informó la rata.

"Continuamente hemos tenido que enfrentar problemas de salarios. En algunos lugares los trabajadores han recibido cheques que rebotan", explicó. "Otros supuestamente debían recibir su salario en efectivo y los patrones no les pagaron. Un aspecto importante de nuestra campaña de sindicalización es la lucha por el pago de salarios atrasados".

Campaña de sindicalización

El rostro de la industria de la construcción y carpintería se ha transformado en los últimos 15 años con el ingreso masivo a la fuerza laboral de trabajadores de todas partes de América Latina, Europa oriental y otras regiones del mundo. Los contratistas intentan usar a los inmigrantes para deprimir los salarios y las condiciones laborales así como atizar divisiones entre los trabajadores nacidos en Estados Unidos y los nacidos en otros países. Durante ese mismo periodo se ha disparado la tasa de lesiones y de muertes.

El sindicato de los carpinteros ha tenido que hacer frente a esta arremetida patronal. En 1995 el presidente sindical Douglas McCarron emprendió varias medidas para cambiar rotundamente la orientación del sindicato hacia una campaña de sindicalización. El sindicato comenzó a dar pasos visibles para organizar a trabajadores inmigrantes.

McCarron recortó el personal administrativo en Washington de 240 a 25 empleados y contrató a 600 nuevos organizadores, muchos de ellos trabajadores latinos de la industria. El sindicato aumentó los fondos dedicados a campañas de sindicalización hasta el 50 por ciento del presupuesto sindical. El año pasado el sindicato de carpinteros se salió de la AFL-CIO, criticando a su dirección por poner poca atención en las campañas de sindicalización. El sindicato creció de 349 mil miembros en 1995 hasta casi 650 mil.

En Nueva York el sindicato organizó más de 200 obras de construcción el año pasado y otros 72 en lo que va de este año.

Trabajadores de muchos países

"Hemos presenciado un cambio notable en la composición de los carpinteros en esta ciudad y en todo el país", comentó la rata. "Ahora estamos organizando a trabajadores oriundos de América Latina, Polonia, Rusia y más recientemente de Africa y Asia. Tenemos que dar la bienvenida a la nueva ola de inmigrantes que llegan a nuestro país. Antes los llamábamos esquiroles, pero ahora nos damos cuenta que son hermanos nuestros".

El sindicato también ayuda a los trabajadores nacidos en otros países con cuestiones de inmigración y los refiere a agencias que puedan ayudarles. Los carpinteros han organizado mítines en Florida y otros estados para exigir, "¡Alto a la explotación de los inmigrantes!"

Los carpinteros organizan muchos centros de trabajo con lo que llaman salting, una vieja táctica sindical en la cual un miembro del sindicato consigue trabajo en un taller u obra de construcción e inicia una campaña de sindicalización entre sus compañeros de trabajo.

La rata le presentó a Perspectiva Mundial a Walter Clayton, un organizador sindical que estaba en la línea de piquetes. Clayton es uno de los que hace salting en los talleres de carpintería.

"De los 25 mil carpinteros sindicalizados en Nueva York, casi 2 mil están cesanteados", dijo Clayton. "Instamos a los miembros del sindicato que están en la lista de espera para un trabajo sindicalizado a que busquen empleo en talleres selectos que estamos tratando de organizar". Clayton señaló varios de los talleres en la zona han ganado reconocimiento sindical.

Durante nuestra entrevista con la rata, pasó Mike Cruz, de 27 años de edad. Cruz trabajó en ISI Woodworking hasta ser despedido por encabezar una lucha por el sindicato. Los seis obreros que trabajaban ahí firmaron tarjetas y votaron a favor de tener un sindicato. El patrón los echó a todos delante del representante sindical del distrito, alegando que ya no había más trabajo. Más tarde, volvió a contratar a tres de los trabajadores, pero dijo que ISI estaba cerrada.

"Mi hermano es un carpintero sindicalizado, así que yo sabía que necesitábamos un sindicato", dijo Cruz. "Yo trabajaba en la cabina de rocío, pintando los muebles. No nos daban ni máscaras ni ventiladores ni filtros, ni siquiera protección para los ojos y oídos", dijo.

La semana anterior, Perspectiva Mundial conoció a otra rata frente a una obra de construcción de un anexo de la oficina postal cerca del aeropuerto John F. Kennedy. La rata estaba al lado de un par de organizadores y media docena de carpinteros empleados. Todos los miembros del sindicato tienen que dedicar por lo menos un día al año a una línea de piquetes. Dan Wolcott, un organizador de los carpinteros, ayudó con la entrevista.

"Estamos aquí protestando contra la empresa Dafna, que rehusa pagar el salario normado [prevailing wage] y clasifica a los carpinteros como jornaleros," dijo la rata.

Explicó que para los proyectos contratados por el gobierno, los patrones están obligados a pagar una escala salarial establecida. Esa escala salarial se basa en las clasificaciones de la industria para determinados oficios en una región. Al clasificar a todos los carpinteros como "jornaleros", las compañías tratan de evitar la ley para pagar a los trabajadores entre 10 y 15 dólares menos la hora. La rata dijo que es muy común que las empresas contratistas donde no hay sindicato violen las leyes salariales.

"Los trabajadores que son miembros del sindicato ganan casi 35 dólares la hora, con seguro médico y plan de jubilación. Estos muchachos ganan 10 ó 15 dólares la hora sin seguro", dijo la rata.

Salud y seguridad

Alfred Douglas, carpintero por 15 años, ayudó con la interpretación entre Perspectiva Mundial y la rata para que pudiéramos debatir los temas de salud y seguridad.

"Los carpinteros sindicalizados reciben una certificación del departamento de bomberos para usar ciertas herramientas, pero la mayoría de las empresas no sindicalizadas no la reciben", explicó la rata. Los carpinteros usan herramientas eléctricas como pistolas de clavar. Usan instrumentos con láser para tomar medidas, que si no se usan bien pueden dañar los ojos. Los trabajadores sindicalizados reciben una clase especial para el uso de herramientas potencialmente peligrosas como éstas, dijo la rata.

"Estos lugares de trabajo están plagados de violaciones de salud ocupacional y seguridad", dijo. "Pero es más probable ganar la lotería que ver a un agente de OSHA pasar por aquí a inspeccionar estos sitios", agregó, aludiendo a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA).

Los miembros del sindicato también reciben entrenamiento de primeros auxilios y manejo de material peligroso, y repasan los cursos cada tres años." Los trabajadores tienen que poder identificar materiales peligrosos, especialmente en edificios viejos", dijo. "Muchos tienen asbestos y otros carcinógenos que requieren equipo de respiración apropiado".

"Nuestro problema no son los trabajadores, sino las empresas contratistas", dijo la rata. "Parte de nuestro desafío consiste en convencer a los trabajadores no sindicalizados de que no estamos aquí para quitarles sus trabajos. No queremos desplazar a estos compañeros de sus trabajos. Queremos organizarlos y que reciban el entrenamiento apropiado antes de que más personas queden lesionadas, o peor aún, que mueran.

"Todo el que se une al sindicato recibe un examen para verificar sus conocimientos y decidir si cumplen los requisitos como trabajador calificado o si necesitan capacitación en nuestro programa de aprendiz", dijo ella. Un aprendiz gana entre 11 y 26 dólares la hora dependiendo de su experiencia, y recibe beneficios médicos.

Ratas del sindicato LIUNA

El sindicato de la construcción conocido como LIUNA fue el primero en usar las enormes ratas inflables en las obras no sindicalizadas de la ciudad. Perspectiva Mundial también conversó con un par de ellas.

Una de estas ratas estaba apostada frente a las oficinas del Departamento de Salubridad con un organizador de LIUNA que repartía volantes sobre los recientes accidentes en la empresa Rapid Demolition. El Local 79 de LIUNA ha protestado contra el uso de esta empresa antisindical, la cual tiene un contrato con la ciudad para un proyecto en los garajes del Departamento de Salubridad de Nueva York.

"Han ocurrido cuatro incendios en ese lugar, tres de los cuales requirieron de la atención del departamento de bomberos", dijo la rata. "La pierna de un trabajador fue aplastada en este sitio el 10 de junio. Todo el andamiaje se derrumbó el 12 de junio. Es sorprendente que nadie haya muerto".

Los derrumbes de andamiajes son una de las principales causas de las muertes de obreros de la construcción. El 25 de octubre, seis murieron y otros resultaron heridos en un derrumbe en una obra de Manhattan.

El Local 79 de LIUNA fue el primero en ser reforzado por las ratas gigantes hace seis años. Desde entonces, las ratas no sólo se han hecho presentes en las obras de construcción y los talleres de carpintería, sino que participaron en la huelga de los trabajadores de la empresa de azúcar Domino en 1999 y 2000 y en las líneas de piquetes del sindicato Teamsters hace dos años cuando los camioneros salieron en huelga contra la compañía Overnite. Y ese día otra rata carpintera iba rumbo a una actividad del sindicato de maestros.

Para disgusto de los patrones "rateros", los roedores gigantes se han reproducido y esparcido no sólo por todo Nueva York, sino que han empezado a aparecer en Chicago y en otras ciudades como símbolo de la resistencia obrera a las campañas antisindicales de los patrones.