junio de 2002 Vol. 26 No. 06

Mineros logran victoria sindical
Tras lucha de siete años, dueños de empresa de carbón firman pacto nacional

Por Frank Forrestal y Tony Lane

PITTSBURGH--Los mineros del carbón lograron una victoria importante aquí a principios de mayo cuando la compañía Maple Creek Mining Inc. se suscribió a un acuerdo nacional entre la principal asociación patronal de la industria del carbón, BCOA, y el sindicato minero UMWA. Este logro fue fruto de siete años de lucha de los mineros frente a la ofensiva antisindical de la patronal.

Dos semanas antes, la patronal de Maple Creek había anunciado cesanteos, lo cual el UMWA describió como un "juego cruel" destinado a intimidarlos para que aceptaran las concesiones exigidas por la compañía. Los mineros no cedieron.

En respuesta a la decisión de Maple Creek de firmar el pacto nacional, el UMWA organizó dos asambleas sindicales muy concurridas el 3 de mayo. Muchos de los mineros presentes expresaron su desconfianza de la compañía, pero a la vez se manifestó un fuerte sentimiento de orgullo por lo que habían logrado.

Después de haber impuesto un congelamiento salarial desde 1995, la compañía aumentará los salarios en 3.15 dólares la hora a partir del año próximo. Por primera vez en casi siete años, los salarios estarán al mismo nivel de todos los mineros cobijados por el pacto nacional. Además, el contrato en Maple Creek tendrá la misma fecha de vencimiento, a fines de 2006, que las demás minas regidas por el pacto, lo cual reforzará el poder de negociación del sindicato.

Los trabajadores en la mina High Quality, donde la compañía pronto empezará a extraer carbón, tendrán las mismas garantías; anteriormente, la empresa insistía que esa mina era "independiente" de Maple Creek.

Asimismo, se elimina el trabajo obligatorio de los domingos, y cada tres semanas los mineros tendrán que trabajar solamente cinco días. Los mineros han estado trabajando semanas de seis días por muchos años.

Para entender la magnitud de la victoria del UMWA, hay que examinar algunos de los principales sucesos de esta lucha en los últimos siete años.

Después de que U.S. Mining Steel cerrara la mina en 1994, fue adquirida por Robert Murray, hoy día la mayor empresa independiente del carbón en el país. Murray le arrancó profundas concesiones al sindicato antes de reanudar la producción en la mina en 1995. Las condiciones de trabajo en la mina se deterioraron rápidamente. Las quejas laborales se acumularon, y las medidas disciplinarias contra los mineros se multiplicaron. Muchos de los conflictos tenían que ver con reglas de trabajo y las condiciones de seguridad para los trabajadores.

Una larga lucha

En 1996 murió un minero en un accidente; al año siguiente, murió un mecánico en la mina. En esa época los mineros estaban trabajando hasta 60 horas a la semana. A fines de 1999 hubo dos grandes derrumbes de rocas en la vía principal de carga en la mina, que cerraron temporalmente la mina. Fue un milagro que nadie fue herido o muerto.

En septiembre de 1999 los mineros pararon labores por dos días, exigiendo que la compañía se atuviera al contrato nacional y no a un "memorándum" separado. La compañía alegó que la protesta laboral violaba una prohibición de huelgas contenida en ese acuerdo, y un tribunal federal apoyó la posición de la patronal. En respuesta, la compañía entabló una demanda de 1.7 millones de dólares contra el sindicato. La demanda ha sido abandonada como parte del nuevo acuerdo.

Las tensiones se intensificaron de nuevo en diciembre del 2000 cuando los mineros de Maple Creek rechazaron una propuesta de prolongar el contrato por un voto de 335 contra 10.

Después de la votación Murray mandó una carta a cada uno de los mineros diciendo que al rechazar el contrato, "ustedes rechazaron el único acuerdo que Maple Creek puede costear y que nuestros prestamistas permitirán". Propuso que los mineros votaran de nuevo. El sindicato rechazo esa maniobra antidemocrática. Luego Murray advirtió que "hay 500 personas que estarán en las colas de desempleados".

Murray también tiene dos minas en el sudeste de Ohio. Los trabajadores de la mina Powhatan Número 6, representados por el Local 1810 del UMWA, están trabajando bajo un contrato debilitado por concesiones. Hace poco Murray abrió la cercana mina Century, que no está sindicalizada. Como la situación de Maple Creek, las relaciones están tensas, especialmente a medida que compañía expande sus operaciones en la mina Century. La lucha sindical en Ohio ahora tendrá más importancia.

Tras el rechazo de la propuesta de contrato en el 2000, subieron las tensiones cuando el sindicato utilizó sus "jornadas memoriales" --días feriados, garantizados por el contrato, que el sindicato puede convocar-- para exponer las acciones antisindicales de Murray. Después del éxito de las jornadas memoriales, incluida una concentración de 400 personas en Powhatan, Ohio, apoyada por los mineros de Maple Creek y Powhatan No. 6 el verano pasado, Murray entabló más demandas judiciales, todas las cuales fueron derrotadas.

Los mineros experimentados les hablan con orgullo a los mineros nuevos acerca de la historia del Local 1248 y cómo luchó por un contrato más fuerte. Algunos destacan el papel que desempeñó el local en el movimiento de los Mineros por la Democracia a principios de los 70. Formaron parte de un poderoso movimiento desde las filas sindicales que luchó por la democracia sindical contra el entonces presidente del UMWA, Anthony Boyle.

En 1972 Boyle y su burocracia corrupta y enquistada fueron derrotados por los candidatos de Mineros por la Democracia, encabezados por Arnold Miller.

Los mineros de Maple Creek saben que el camino por delante no será fácil. Están preocupados por el impacto que tendrá el cierre gradual de Maple Creek en sus empleos y derechos de antigüedad cuando se abra la nueva mina High Quality. Pero hoy los mineros están en una situación más fuerte para defender su sindicato y tienen mucho más confianza para enfrentar los retos inevitables.

Frank Forrestal y Tony Lane son mineros subterráneos y miembros del Local 1248 del sindicato minero UMWA.