mayo de 2002 Vol. 26 No. 05

Viudas de mineros hacen caminata
Ganan apoyo a lucha por beneficios para víctimas de 'pulmón negro'

Por Frank Forrestal

UNIONTOWN, Pennsylvania--"Habría llegado a este mitin aunque hubiera tenido que venir arrastrándome", dijo Timothy Woods, hijo, un minero jubilado negro que trabajó 43 años en las minas. Woods, un miembro del sindicato minero que ahora está en silla de ruedas por los efectos debilitantes de neumoconiosis, ha sufrido seis derrames cerebrales, pero jamás ha recibido beneficios federales por esta enfermedad respiratoria conocida como "pulmón negro".

"Me mandaron por toda Pennsylvania, pero nunca he recibido beneficios", dijo.

Woods era uno de los muchos mineros que asistieron a una celebración del día Mitchell aquí el 1 de abril para dar la bienvenida a Linda Chapman y a Phyllis Tipton, quienes estaban en medio de su caminata de 500 millas desde Charleston, Virginia del Oeste, hacia la capital nacional. La marcha ha divulgado la lucha que los mineros del carbón y sus familias, especialmente las viudas de mineros, están librando para reclamar beneficios del gobierno federal. La caminata de las viudas cuenta con el apoyo de la Organización Nacional del Pulmón Negro y el sindicato minero UMWA.

A principios de los años 80, bajo la administración Reagan, el Departamento del Trabajo cambió las reglas que definen quién puede recibir beneficios, obligando a las viudas de mineros a que "prueben" que sus esposos murieron de pulmón negro para poder recibir cualquier tipo de indemnización. Al entrar en vigor la ley, el número de casos aprobados se redujo a un mínimo. En respuesta, el sindicato declaró un periodo de dos "jornadas memoriales" y 10 mil mineros participaron en una protesta frente a la Casa Blanca en la primavera de 1981.

Desde el principio, los patrones de las minas han denunciado el programa de indemnización por pulmón negro calificándolo como "limosna". Los mineros lo ven desde otra óptica. Para ellos es un derecho que conquistaron en su lucha para forzar a los patrones y al gobierno a mejorar las condiciones de trabajo y de seguridad en las minas. Reconocen que las prácticas de las compañías mineras destruyeron su salud y por lo tanto les exigen indemnización.

Linda Chapman, cuyo esposo murió de pulmón negro después de trabajar en las minas por 17 años, explicó que para una persona que padece de pulmón negro, respirar "es como tener una pinza que te cierra la nariz y un calcetín en la boca". Unos 1 500 mineros mueren cada año de esta enfermedad. Chapman quiere divulgar los hechos sobre esta infamia nacional.

Edward Yankovich, presidente del Distrito 2 del UMWA presidió el mitin, en el que participaron 300 personas, entre jubilados, viudas de mineros sindicalizados, algunos mineros que trabajan y funcionarios del UMWA de Pennsylvania y Virginia del Oeste.

Chapman misma luchó por ocho años para obtener beneficios para su esposo, los cuales les fueron negados. Al no poder encontrar un abogado, ella misma representó a su esposo, quien murió de pulmón negro en 2001. Después de esta horrorosa experiencia, Chapman y la Asociación del Pulmón Negro estaban resueltos a organizar una protesta.

Chapman dijo a los mineros en el mitin, "Les habrán robado los pulmones pero no les han quitado la columna vertebral. Deben seguir luchando por sus beneficios de pulmón negro y no dejar de protestar".

Sólo el 4 por ciento reciben beneficios

Chapman culpó a las compañías mineras, que según las cifras de la industria pagan apenas 6 centavos de beneficios por tonelada de carbón. Los patrones mineros están empeñados en pagar lo menos posible. Un abogado de la Asociación Minera Nacional declaró, "El pulmón negro es cosa del pasado; ya no hace falta un programa por el pulmón negro". Hoy día menos del 4 por ciento de los mineros que solicitan beneficios los reciben. De los que apelan sus casos, la cifra apenas sube al 6 por ciento.

En el mitin Cecil Roberts, presidente nacional del UMWA, expresó su apoyo a la Caminata de las Viudas. Habló de las grandes batallas que estallaron en las minas tras el tristemente célebre desastre de Farmington, Virginia del Oeste, en 1968 en el que murieron 78 mineros. En ese estado 40 mil mineros realizaron una huelga "no autorizada" paralizando la producción de carbón en la región por tres semanas. Unos 3 mil mineros y sus familias marcharon al capitolio en Charleston rehusando irse hasta que el gobernador firmara una ley de indemnización por el pulmón negro.

Roberts dijo que durante el pasado siglo unos 100 mil mineros han muerto en desastres mineros y otros 100 mil han sido víctimas del pulmón negro. "Nadie en el Congreso está interesado en lo más mínimo", dijo Roberts. "Es hora de que comiencen a prestar atención".

Refiriéndose a la lucha para defender el seguro médico vitalicio, garantizado por la llamada Ley del Carbón, frente a los incesantes de los patrones --y el peligro de fallos judiciales desfavorables para los mineros-- puntualizó que "es posible que tengamos que regresar a Washington como hicimos hace dos años".

Después del mitin, muchos mineros se acercaron a Chapman para expresar su apoyo. Rosemary Woods, esposa de Timothy Woods, le aseguró a que Chapman que "estamos en la misma lucha". En el mitin había muchos mineros a quienes el gobierno les había negado beneficios y que querían compartir sus experiencias.

Apoyo a la caminata

Como expresión de apoyo a la caminata de las viudas, llegó un grupo de 15 mineros de la mina Maple Creek en Bentleyville, Pennsylvania. Estos mineros han estado involucrados en una batalla con el patrón, Robert Murray, conocido por su odio hacia el UMWA y el movimiento sindical.

Hace más de un año los mineros de Maplecreek rechazaron, por un margen contundente, una serie de concesiones que la compañía exigía para el nuevo contrato. Este contrato, que incluye un congelamiento salarial vigente desde 1995, vence en los próximos meses. Los mineros de Maple Creek están resueltos a luchar para obtener los mismos salarios y otros beneficios que reciben los mineros sindicalizados en las minas de la principal asociación de empresas de carbón, BCOA.

Frank Forrestal es miembro del UMWA en el sudoeste de Pennsylvania.