enero de 2002 Vol. 26 No. 01

Defienden prestaciones de mineros
Viudas de mineros del carbón ecabezarán marcha en Washington en abril

Por Jeanne Fitzmaurice

BECKLEY, Virginia del Oeste--"Voy a marchar a Washington con o sin ayuda. Voy a hacer que me escuchen", dijo Linda Chapman al hablar de su lucha en pos de prestaciones por la enfermedad del pulmón negro --neumoconiosisù para viudas de mineros del carbón.

Chapman esta al frente de una marcha de viudas que va a ir desde Charleston, Virginia del Oeste, hasta la capital de la nación para "hacer conciencia del problema. La mayoría de la gente no sabe lo que sucede con las viudas".

Chapman estaba hablando en una reunión de la Asociación Nacional del Pulmón Negro (BLA), que se celebró aquí el 13 de octubre en la sede de la Academia Nacional de Salud y Seguridad Mineras. La BLA organiza a mineros y a sus familiares en la lucha para lograr compensación para quienes padecen del pulmón negro, una enfermedad fatal o progresivamente debilitante causada por la inhalación de polvo de carbón muy fino.

La BLA creó un comité para ayudar a organizar la marcha, su publicidad, así como una concentración para concluir la acción. La concentración está programada tentativamente para el primero de abril, "Día de John Mitchell", día en que el sindicato de mineros del carbón UMWA rinde tributo a su primer presidente.

Chapman dijo que la autopsia de su esposo, quien falleció en enero pasado, comprobó que tenía pulmón negro, "aunque la compañía había luchado por 19 años para intentar negarlo". Tenía seis de las siete afecciones respiratorias que pueden resultar de respirar polvo de carbón, dijo.

Sin embargo, su partida de defunción listó las enfermedades respiratorias en tercer lugar entre las causas de su muerte, así que "ahora tengo un pleito" para obtener compensación para viudas, dijo Chapman.

Unas 85 personas, en su mayoría mineros jubilados, sus esposas, así como viudas de mineros de los capítulos de la BLA de las zonas hulleras del este del país, participaron en la reunión.

Para que el pulmón negro se reconociera como una enfermedad ocupacional cuyos costos los deben cubrir los patrones de las minas y el gobierno federal, se requirió de una verdadera lucha por parte de los mineros y sus esposas, la cual incluyó una huelga de mineros en 1969. A través de una huelga de 23 días en Virginia del Oeste se obligó a los legisladores en Charleston a que aprobaran una ley de compensación.

La Ley del Carbón

Después de esa acción, a nivel federal se aprobó la Ley del Carbón, la cual ayuda a garantizar los fondos necesarios para cubrir la atención médica vitalicia de los mineros. A principios de la década de 1970, cerca del 70 por ciento de los mineros con pulmón negro recibían compensación. La ley fue enmendada en 1981, y en los últimos 10 años menos del 10 por ciento de los que han solicitado prestaciones las han obtenido.

No hay cura para el pulmón negro, pero con métodos de control apropiados se puede evitar. Se calcula que unos 1500 mineros mueren cada año debido a esta enfermedad.

Actualmente cerca de 80 mil mineros o viudas reciben beneficios por pulmón negro. Aparte de oponerse a cualquier medida que mejore las prestaciones por pulmón negro, las compañías hulleras siguen falseando los requisitos de seguridad en las minas, incluso en la forma de controlar los niveles de polvo. Desde 1991 a más de 160 compañías o individuos se les ha procesado a nivel criminal por producir muestras de polvo fraudulentas.

En los dos últimos años, el sindicato UMWA ha organizado asambleas de centenares de personas y una marcha en Washington a fin de defender las prestaciones que reciben los mineros bajo la Ley del Carbón.

La conferencia de la BLA en esta ciudad abordó el tema de los obstáculos legales que le interponen a aquellos que buscan compensación por afecciones del pulmón negro. Dos mujeres del capítulo del Valle de Kanawha hablaron de la necesidad de cambiar la ley federal de modo que los cónyuges de mineros que estaban recibiendo beneficios por pulmón negro automáticamente puedan recibir beneficios de viudez.

"Si un hombre recibía beneficios de pulmón negro antes de 1982, su viuda los recibe automáticamente", explicó Lewis Fitch, presidente de la BLA. Sin embargo, en solicitudes hechas a partir de 1982, la viuda debe comprobar que la muerte de su esposo se debió a, o la aceleró, el pulmón negro.

"No dijeron que mi esposo no tenía pulmón negro, no más que no fue eso lo que lo mató", dijo Peggy Coleman. Luego habló de la ausencia de proyectos de ley en el Congreso para atender el problema de los beneficios para las viudas de mineros.

Un miembro de la BLA dijo que cuando su padre murió, el doctor afirmó que el pulmón negro contribuyó a su muerte, pero que ese dato no aparecía en la partida de defunción. Si no se hubiera dado cuenta inmediatamente del error y peleado para que lo corrigieran, el gobierno le habría cortado los beneficios a su madre.

Varios trabajadores de clínicas dijeron que los exámenes médicos para la enfermedad a menudo los hacen doctores de disposición patronal, los cuales administran los exámenes de sangre-gas para pulmón negro cuando el minero está descansado, lo cual puede producir resultados negativos, aun si un trabajador está muy enfermo.

Honran a minero

Unas 100 personas asistieron a una reunión a la memoria de Mike South, antiguo presidente de la BLA, quien murió de pulmón negro este año a los 54 años de edad. South luchó por cambiar las reglas federales para lograr que más mineros y sus familias recibieran compensación por pulmón negro. Muchos recordaron que a pesar de que debido a la enfermedad, South tenía que llevar consigo un tanque de oxígeno adonde fuera, sirvió de inspiración a otros que trabajaban para formar capítulos de la BLA o que luchaban por obtener prestaciones.

El presidente del sindicato UMWA, Cecil Roberts, habló en la reunión en honor a South. Se refirió a una explosión ocurrida recientemente en la mina no. 5 de la Jim Walter en Brookwood, Alabama, y señaló que en este acto conmemorativo, él le había pedido a los presentes que recordaran no sólo a los 13 mineros que acababan de morir, sino también a los 100 mil mineros que han muerto en las minas en Estados Unidos con el correr de los años, y a los 100 mil que han muerto a causa del pulmón negro.n