diciembre de 2001 Vol. 25 No. 11

Obrero en Miami gana apoyo en lucha contra despido político

Por Martín Koppel
y Cindy Jaquith

MIAMI-- "Al despedirme por abogar por ideas políticas con las cuales el patrón no está de acuerdo, Goodwill Industries ha violado la Primera Enmienda de la Constitución, que garantiza la libertad de expresión", dijo Michael Italie, un obrero de la costura y candidato a alcalde de Miami por el Partido Socialista de los Trabajadores. Estaba hablando en una rueda de prensa el 6 de noviembre enfrente de la planta. Italie, el único candidato obrero en la campaña para alcalde, se ha pronunciado en contra de la guerra norteamericana en Afganistán, en defensa de la Revolución Cubana, y a favor de las luchas de sindicalistas, pequeños agricultores, opositores de la brutalidad policiaca y otros trabajadores.

"No alegaron que yo hiciera mal trabajo como operador de máquina de coser, ni que yo perjudicara el trabajo en la planta por algo que hiciera", dijo Italie. "Me despidieron simplemente por postularme a un cargo público en la ciudad de Miami y expresar ciertas posiciones políticas. Eso es inconstitucional y es una barbaridad".

"Estamos buscando apoyo aquí en Miami, en Florida y en todo el país. Instamos a otros defensores de la libertad de expresión --conocidos promotores de los derechos constitucionales, sindicalistas, granjeros, organizaciones pro derechos de los negros y otros-- a que le digan a las autoridades municipales, que son responsables de hacer valer la ley, que exijan que Goodwill Industries me restituya a mi trabajo. Podemos lograr un amplio apoyo, incluso entre personas que no coinciden conmigo en torno a diferentes temas políticos".

Agregó, "Si la Goodwill se sale con la suya al despedir a un obrero por abogar por sus ideas, entonces otros patrones van a tratar de hacer lo mismo. Eso representa un ataque contra los derechos de todo el pueblo trabajador. Nuestro objetivo es que le resulte más difícil a los patrones despedir a cualquiera que exprese ideas que no sean de su agrado".

Italie, quien fue entrevistado en español por el Canal 51 frente a la entrada de la fábrica, habló con varios compañeros de trabajo que iban saliendo del trabajo, y les entregó una hoja que explicaba los hechos y pedía apoyo.

Decenas de trabajadores aceptaron los volantes y muchos lo recibieron amistosamente. "Mike es un buen trabajador", dijo un operador de máquinas de coser, de 33 años de edad y nacido en Haití. Dijo que se había sorprendido al enterarse de que Italie había sido despedido el 22 de octubre.

"Los patrones a veces nos gritan, y después dicen que no tenemos derecho a responder a su maltrato", dijo otro obrero, quien también dijo estar en contra del bombardeo norteamericano de Afganistán.

Varios partidarios de la lucha de Italie asistieron a la conferencia de prensa, incluidos Kevin Blair, organizador del FLOC (Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas); activistas en la Coalición de Miami contra el Embargo a Cuba y en la Brigada Antonio Maceo; y otros trabajadores y jóvenes. "Es importante coordinar este esfuerzo y hacerlo a nivel nacional. Es escandaloso que un candidato sea despedido de su trabajo por expresar ideas políticas Esta acción de Goodwill es peligrosa".

Sidney Royal, un trabajador de la salud afroamericano jubilado, afirmó, "Esta compañía está tratando de suprimir solamente ciertos puntos de vista". La empresa no quiere que los trabajadores se opongan a la guera norteamericana contra Afganistán o que se opongan al chovinismo antiárabe, dijo.

Italie dijo que, si bien ya se celebraron los comicios generales, la lucha contra el despido político recién está comenzando.

El sábado anterior, el 3 de noviembre, unas 40 personas concurrieron a un mitin especial auspiciado por el Militant Labor Forum para protestar contra el despido de Italie. Empezaron a llegar voluntarios en las primeras horas de la tarde. Heather Page, de 20 años, y Aldo Nahed, de 24 años, quienes han participado en esta lucha desde el principio, ayudaron a pintar carteles y pancartas.

Ernie Mailhot, un empacador de carne en Seattle y dirigente del Partido Socialista de los Trabajadores, señaló que el despido de Italie se enmarca en la ofensiva contra los derechos de los trabajadores que se acelera a medida que Washington escala su guerra imperialista contra Afganistán. Para imponer un protectorado estable en esa nación de Asia Central, dijo, Washington "va a tener que usar tropas terrestres. Cuando lleguen los cadáveres, van a tratar de atizar la campaña belicista patriotera".

La resistencia más importante a los objetivos bélicos de los gobernantes norteamericanos, dijo Mailhot, son las luchas obreras que se desarrollan en todo el país, desde la huelga de los empacadores de carne en Toppenish, Washington, hasta las protestas contra la violencia policiaca en Florida. Al acosar a trabajadores como Italie, agregó, "lo que les preocupa a los patrones es esta resistencia que está comenzando entre nuestra clase".

Mailhot, quien militó en el movimiento obrero en Miami por una década, señaló que él mismo fue despedido de la aerolínea Eastern en 1987 después de postularse para alcalde de Miami por el Partido Socialista de los Trabajadores. Recibió el apoyo de sus compañeros de trabajo y su sindicato, y recuperó su empleo. Dos años más tarde, los trabajadores de Eastern libraron una importante batalla huelguística contra la campaña antisindical de la compañía.

Italie explicó que la Goodwill envió a los trabajadores a casa temprano el día de su primera conferencia de prensa, celebrada el 29 de octubre frente a la planta, para que no pudieran hablaron con él o con la prensa. "Abordaron a los trabajadores en mi viejo departamento, uno por uno, para decirles que no aceptaran mis materiales". La compañía mandó a guardias y supervisores a decirles a los trabajadores que rehusaran los volantes de los partidarios de Italie. La mayoría de los obreros no hicieron caso a esta orden.

El candidato socialista respondió a una declaración del candidato saliente, el alcalde Joseph Carollo, de que las ideas de Italie son "traidoras". Italie dijo que dicha declaración es un intento de intimidar a cualquiera que comparta sus puntos de vista. "La prédica de ideas --incluidas las ideas socialistas-- no es un crimen mayor que sea sancionable bajo la ley. Le exijo al alcalde que se retracte y que los demás candidatos a alcalde me apoyen en esta demanda", dijo.

"Mi partido entabló una demanda judicial en 1973 contra el espionaje y la interferencia por parte del FBI. Durante más de 40 años de espionaje, no pudieron demostrar un solo acto ilegal por el Partido Socialista de los Trabajadores. En cambio, a través de la demanda judicial, se comprobó que la policía secreta había violado descaradamente los derechos constitucionales".

El público vio una serie de videos preparados por Nahed sobre los reportajes de la lucha de Italie en las tres estaciones de televisión. Orlando Collado, representante de la Coalición de Miami Contra el Embargo a Cuba, dijo a los presentes, "Esto no es un ataque sólo contra Michael, sino contra la clase trabajadora. Las ideas de Michael no interferían con su conducta en el trabajo".

También habló Max Rameau, de Brothers of the Same Mind (Hermanos de la Misma Mentalidad), una organización en la comunidad negra que está impugnando la negación del derecho al voto para las personas que han cumplido cárcel en el estado de Florida. Ese mismo día, Italie y miembros de Brothers of the Same Mind participaron en una protesta contra la muerte en junio de Alphaeus Dailey, un hombre en silla de ruedas, a manos de la policía.

Rameau señaló las semejanzas entre el caso de Italie y el de tres bomberos negros en esta ciudad: William Clark, James Moore y Terry Williams. Los tres fueron suspendidos poco después del 11 de septiembre cuando quitaron una bandera norteamericana de su camión. Dijeron que la bandera grande obstruía su vista, y señalaron que era símbolo de la opresión de los negros. Rameau dijo que se logró una victoria cuando los tres bomberos fueron restituidos a sus puestos.

Heather Page habló sobre lo que ella ha aprendido acerca de la "democracia" en Estados Unidos a través de la guerra en Afganistán, el despido de Italie, y otros sucesos. "Me crié pensando que era libre", dijo. "Pero al ir creciendo, vi las injusticias que comete este gobierno.... No somos libres. No están respetando ninguno de los derechos que según ellos tenemos.

"Quieren que pensemos que no se puede cambiar esta realidad. Vayan a decirle a la gente que no somos indefensos".

Sherie Bevel, estudiante de la Universidad Internacional de Florida y presidenta del Club de Filosofía, habló en el mismo sentido. "Sigue protestando", le dijo a Italie. "Hagámosles saber a los jóvenes que tienen derecho a hablar y pensar".

Juan Carlos Zamora, de la Alianza Martiana, afirmó que Italie debe poder "ejercer su derecho de decir lo que piensa sin temor".

Los defensores de Italie decidieron reunirse la semana siguiente para elaborar un plan de acción para lograr más apoyo. Se juntó más de 400 dólares para la campaña de defensa.

Varios partidarios de Italie han comenzado a circular una petición, que se discutió en el foro del 3 de noviembre, exigiendo que el alcalde y los comisionados de Miami presionen a Goodwill Industries para que restituyan a Italie. Entre los primeros firmantes están ocho obreros en una planta empacadora de carne en Ft. Lauderdale. Varios de estos obreros firmaron a pesar de que no coinciden con Italie en relación a la guerra norteamericana en Asia Central o a la Revolución Cubana.

Italie fue despedido el 22 de octubre, unos días después de participar en un foro televisado de los candidatos en el recinto de Miami-Dade Community College, al cual asistieron 400 estudiantes y profesores. Fue el único candidato en presentar una plataforma obrera y en pronunciarse en contra de la invasión imperialista de Afganistán.

Dennis Pastrana, jefe ejecutivo de Goodwill, dijo al Miami Herald, en un artículo publicado el 30 octubre, que Italie fue despedido "para preservar la integridad de la bandera que producimos... sino tener influencias en nuestra organización que sean contrarias al modo de vida americano". La compañía, que se autodenomina "sin fines de lucro" y que recibe subsidios del gobierno federal, fabrica uniformes militares y banderas norteamericanas. Tiene fama de estar en contra de los sindicatos, y paga a muchos de los trabajadores por debajo del salario mínimo.

El despido político de Italie y su la decisión de protestar han provocado un creciente debate en los medios de comunicación y en los círculos políticos.

En un artículo publicado el 31 de octubre en el Miami Herald, la presidenta del capítulo de Miami de la Unión Norteamericana pro Libertades Cívicas (ACLU), Lida Rodríguez-Taseff, afirmó, "Los empleados no tienen el derecho, garantizado por la Primera Enmienda, de expresar sus ideas políticas si trabajan para un patrón privado. Los patrones tienen el derecho, garantizado por la Primera Enmienda, de asociarse con personas que tengan opiniones políticas con las cuales están de acuerdo". Su afirmación se hizo eco de la posición de Goodwill.

El 6 de noviembre, el Herald publicó una carta de Marc Silverstein de Ft. Lauderdale. "Este despido es una violación total de nuestros derechos garantizados por la Primera Enmienda", dijo Silverstein. El capítulo de la ACLU en Miami "ha decidido no apoyar a Italie porque afirma que no es ilegal que un patrón despida a una persona por sus ideas políticas. Esto es evidentemente injusto y debe cambiarse. Todos los defensores de las libertades cívicas y las personas que se interesen en la libertad de expresión y los derechos de los trabajadores deben apoyar hoy la campaña de Italie".

John Due, un abogado y activista pro derechos civiles desde hace mucho tiempo, emitió una declaración que criticaba la posición de la ACLU local. "No podemos permitir que las llamadas organizaciones privadas, tales como Goodwill, que es una caridad pública que recibe exenciones de los impuestos federales, y que tiene una licencia de la ciudad y del condado, se esconda detrás de supuestos derechos a la propiedad privada con el fin de intimidar la libre expresión. El alegato de que no se puede ganar este caso es la misma excusa que usó el Departamento de Justicia para no proteger los derechos humanos de los activistas pro derechos civiles en Misisipí en los años 60".

El 7 de noviembre el Herald publicó un artículo, titulado "El patriotismo obligatorio es opresión", por el columnista Robert Steinback, quien escribe frecuentemente sobre temas de libertades democráticas y los derechos de los negros. Steinback escribió, "El despido de Italie, en breve, es un agravio.... Lo despidieron por las ideas que él ha optado por creer".

El mismo día, el locutor Francisco Aruca comentó el despido de Italie durante su programa radial popular en Radio Progreso. Italie llamó para hablar sobre su lucha y contestar unas preguntas que hizo Aruca. Varias personas que escucharon el programa luego llamaron las oficinas de la campaña del Partido Socialista de los Trabajadores para expresar su apoyo.

Una locutora de un programa de radio en Ft. Myers, Florida, llamó a Italie después de escuchar el programa, y luego lo entrevistó en vivo.

Se pide que se manden declaraciones a favor de la restitución de Italie al alcalde Joseph Carollo (fax: 305-250-5442) y a los comisionados municipales de Miami (fax: 305-858-1610), cuya dirección es City Hall, 3500 Pan American Drive, Miami, FL 33133, enviando una copia al Comité para Defender la Libertad de Expresión y la Carta de Derechos, P.O. 510127, Miami, FL 33151-0127.n