noviembre de 2001 Vol. 25 No. 10

Mineros: compañía es responsable de 13 muertes en explosión de gas

Por Frank Forrestal

BROOKWOOD, Alabama - Más de 1 500 personas asistieron a un oficio memorial celebrado aquí el 27 de septiembre en honor a los 13 mineros del carbón que murieron cuatro días antes en dos explosiones en la mina "Blue Creek No. 5" de la compañía Jim Walter Resources.

Muchos sindicalistas afirmaron que el desastre --el peor ocurrido en una mina de carbón desde el incendio de la mina Wilberg en Utah en 1984-- se debió a que la compañía no hizo caso de las repetidas advertencias de los trabajadores sobre las condiciones peligrosas en la mina. La explosión mató a 12 miembros del Local 2368 del sindicato minero UMWA y a un patrón.

Los mineros llegaron al acto memorial desde muchas localidades en la región donde hay minas organizadas por el UMWA. También estuvo presente un número reducido de trabajadores de minas no sindicalizadas.

Sindicalistas cierran minas por un día

Ese día, en honor a sus compañeros muertos, el UMWA declaró una jornada memorial para todos los miembros del sindicato en Alabama. Las jornadas memoriales del UMWA tradicionalmente se declaran para protestar contra los ataques patronales al sindicato y para denunciar graves violaciones de seguridad o la muerte de mineros.

En los días después de la explosión, los mineros se han estado pronunciando contra las condiciones peligrosas en la mina Jim Walter No. 5. Muchos dijeron que el principal interés de Jim Walter es de "extraer el carbón" y que los patrones hicieron caso omiso a las numerosas quejas sobre los peligrosos niveles del sumamente explosivo gas metano.

Mike Boyd trabaja como desgasador en la No. 5, trabajo en el que el metano se extrae del carbón y se lleva a la superficie. Su hermano Clarence "Bit" Boyd murió en la explosión. Boyd dijo que le advirtió a la compañía el 24 de agosto en una reunión que, si no se hacían algunos cambios, los mineros morirían en una explosión. Declaró que los patrones "se hicieron los sordos" ante su advertencia.

Boyd dijo que la compañía no tomó en serio la seguridad. Por ejemplo, dijo, la compañía no organizó un refuerzo adecuado para el techo. Acotó, al igual que otros mineros, que dichas medidas son aún más importantes en una mina gaseosa como la No. 5 que constantemente tiene niveles altos de gas metano producido en el proceso minero. Otro problema, dijo Boyd, es que a los trabajadores que deben ser rociadores de cal --uno de los principales métodos para neutralizar la explosividad del polvo de carbón-- muchas veces se les asigna otras tareas. Varios mineros dijeron que el volumen de aire era insuficiente para ventilar el metano en el frente de extracción.

Numerosos mineros entrevistados por Perspectiva Mundial subrayaron la campaña patronal para acelerar el ritmo de producción. Algunos sospechan que esta campaña para extraer más carbón en menos tiempo contribuyó a las condiciones que provocaron la explosión. Robert Tarvin, un minero con más de 20 años de experiencia subterránea --mayormente en Jim Walter No. 5--, es uno de los trabajadores que estaban en la mina al producirse la explosión y que lograron sobrevivir.

Tarvin y otro trabajador estaban rociando cal sobre una de las principales cintas transportadoras cuando ocurrió la primera explosión y notaron que el polvo cambiaba de dirección y se dirigía hacia ellos. Salieron a la vía del tren a hablar con el obrero ferroviario que trabajaba con ellos, John Knox, pero él ya se había ido a averiguar lo que pasaba. Knox murió en la segunda explosión. "En las secciones se puede trabajar todas las horas extras que quiera", explicó Tarvin. "Pero entre los turnos no se hace rociadura de cal, lo que dificulta mantenerse al día".

La Administración de Seguridad y Salud en las Minas (MSHA) estará a cargo de la investigación, junto con el Departamento de Relaciones Industriales de Alabama, el UMWA, y Jim Walter Resources. Joe Main, responsable de la salud y la seguridad para el sindicato, dijo que el UMWA llevará a cabo una investigación paralela a la de la agencia federal. Entrevistado en el Birmingham News, Main dijo que "es posible que la MSHA no esté haciendo cumplir efectivamente problemas importantes". Main había sido el director international de seguridad del UMWA durante la investigación sindical sobre el incendio de Wilberg.

En un intento de evitar más declaraciones sobre las condiciones de seguridad que perjudiquen a Jim Walter --muchas de las cuales se han publicado en primera plana en la prensa burguesa de Alabama-- David Lauriski, jefe de la MSHA, dijo el 27 de septiembre que "no vamos a apresurarnos a juzgar. No sacaremos conclusiones de informaciones incompletas". Lauriski trabajaba como "especialista de seguridad" para la compañía en la mina Wilberg cuando ocurrió el incendio allí en 1984. El Tuscaloosa News contribuyó a la campaña patronal con el titular "No apresurarse a juzgar".

Al mismo tiempo, Lauriski enfatizó que el historial de seguridad de Jim Walter es 22 por ciento mejor que el promedio de las minas subterráneas de carbón. En el mismo sentido, Kyle Park, portavoz de la compañía, dijo que Jim Walters ha "hecho avances notables al mejorar el historial de seguridad en años recientes". Parks también dijo que "la No. 5 tiene un historial de seguridad que está por encima del promedio nacional", según el Tuscaloosa News.

11 mil violaciones de seguridad

Estas declaraciones les han resultado inapropiadas a muchos mineros ya que 13 obreros murieron debido a los que consideran la negligencia de Jim Walter. De hecho, las autoridades han responsabilizado a la compañía por 10 930 violaciones de seguridad en sus minas de carbón en Alabama en los últimos cinco años. Diez días antes de las explosiones mortales en la No. 5, la MSHA le dio a Jim Walter Resources 10 citaciones por violaciones "importantes" de seguridad. Tres de éstas se referían a condiciones peligrosas en los techos.

Después de la explosión, la compañía aprovechó las emociones provocadas en torno al ataque suicida del 11 de septiembre para tratar de disimular su notorio historial de seguridad. "Estos hombres dieron la vida para ayudar a los demás, como hicieron los bomberos y los policías de Nueva York hace casi dos semanas", dijo Donald DeFosset, principal ejecutivo de Jim Walter Resources. "Estos hombres son héroes" fue otro comentario. La secretaria del trabajo de Estados Unidos, Elaine Chao, hizo comparaciones similares en sus comentarios en el acto memorial.

El acto se llevó a cabo en el estadio de la escuela secundaria Brookwood. Entre otros, llegó un centenar de miembros del Local 2368, quienes marcharon desde la sede del sindicato hasta la escuela. Al caminar por las calles, algunos de los residentes de Brookwood se les unieron. Por respeto a los mineros, ningún carro que estaba detrás de la marcha los pasó de largo. Muchos de los mineros sindicalizados portaban ropa con colores de camuflaje militar, así como camisetas que conmemoraban la huelga de 1989-90 contra la Pittston y la huelga minera en 1993. La sede del Local 2368 se ha convertido en el centro de actividad. Miembros de un local hermano en la mina No. 4 se encargaron de preparar las comidas para los mineros y sus familias.

En el acto memorial hablaron dirigentes del Local 2368 del UMWA; varios políticos incluido el gobernador Donald Siegelman y los senadores Jeff Sessions y Richard Shelley; altos funcionarios de Jim Walter Resources; y el presidente internacional del UMWA Cecil Roberts, quien fue el último en hablar. Al concluir sus comentarios, Roberts leyó los nombres de los 13 mineros. Cada vez que mencionaba un nombre, un miembro del Local 2368 encendía una vela y las 1 500 personas en el estadio elevaban velas en solidaridad con los mineros.

Mina 'ultragaseosa'

Al entrevistarse entre sí, los mineros han reconstituido algunos de los principales hechos que condujeron al desastre en la No. 5. Las explosiones tuvieron lugar en una sección relativamente nueva de la mina. La No. 5 tiene 2 200 pies (670 metros) de profundidad: es la mina subterránea más profunda del país. También está clasificada como una mina "ultragaseosa". El día de las explosiones, no se estaba extrayendo carbón. Ese día, un domingo, 28 mineros y cuatro patrones estaban llevando a cabo lo que se conoce como trabajo "muerto".

En una conferencia de prensa del UMWA el 26 de septiembre que tuvo lugar frente a la sede del Local 2368, Cecil Roberts dijo que, en base a la información que el sindicato tenía a mano, la primera explosión fue causada por un "serio desprendimiento de rocas". El derrumbe golpeó un cargador de baterías creando una chispa (o arco) que prendió fuego al metano, el gas más peligroso que se encuentra en una mina. Cuando sucedió el derrumbe, tres mineros y un patrón se encontraban cerca de ahí, colocando soportes en el techo (cribs).

El derrumbe cubrió a Gaston "Junior" Adams; los otros resultaron heridos en la explosión. Estos mineros fueron rescatados y evacuados de la mina. Uno de ellos, Ray Ashworth, murió al día siguiente. Cuando varios mineros trataban de rescatar a Adams, una segunda explosión, calificada como "masiva" por los mineros presentes, mató a 12 mineros. Según algunos mineros, no sabían que se había producido la primera explosión.

Rickie Rose, un minero que estaba llamando una ambulancia cuando se produjo la explosión, dijo, "Es difícil explicar lo que pasó. Fue como si el tiempo se detuviera. De repente se escuchó un tremendo rugido. Después pude ver el viento arremolinándose y me di cuenta que el aire estaba lleno de polvo". En este momento crítico los mineros que aún estaban cerca de la explosión se dieron cuenta que tenían que salir de la mina.

Varios mineros dijeron que la causa de la segunda explosión estaba relacionada con el impacto de la primera. Creen que la explosión voló los tabiques que ayudan a dirigir la ventilación hacia el frente de extracción, lo que causó una interrupción del flujo de aire. Es lo que los mineros llaman un "corto circuito" del aire. Poco después, el metano se acumuló causando la explosión. La ventilación inadecuada ha causado miles de muertes en las minas de carbón, muchas de ellas debido a explosiones.

Por lo menos dos mineros dijeron que la explosión fue tan masiva que las llamas y los escombros salieron volando del pozo de ventilación, situado a unos mil pies de la explosión. Los mineros en esa sección no tenían adónde ir. Como dijo un minero, "Sería como esquivar una bala en el cañón de un revólver".

En las próximas semanas, el historial de seguridad de Jim Walter Resources será examinado de cerca al iniciarse las investigaciones federales y del UMWA. El Local 2368 del UMWA tiene una larga historia de luchar contra Jim Walter por problemas de salud y seguridad, aunque en los últimos años el sindicato ha sufrido unos reveses.

Los mineros y otros trabajadores observarán el proceso con mucha atención. El resultado de la investigación tendrá un efecto importante en la situación de los mineros en todo el país.

Después que más de 37 millones de galones de agua fueran bombeados dentro de la mina para apagar el incendio, el primer equipo de rescate entró a la mina el 3 de octubre para empezar la búsqueda de los cadáveres de los 12 mineros.

Frank Forrestal es miembro del sindicato UMWA y trabaja en una mina subterránea en Pennsylvania. Es candidato a alcalde de Pittsburgh por el Partido Socialista de los Trabajadores. n