abril de 2001 Vol. 25 No. 04

Estados Unidos

Mineros defienden prestaciones
Se oponen a medidas que perjudicarán a los afectados por 'pulmón negro'

Por Tony Lane y Salm Kolis

UNIONTOWN, Pennsylvania--El presidente del sindicato minero Cecil Roberts dijo ante un mitin de 200 personas aquí que "quizás tengamos que marchar nuevamente" en respuesta a las maniobras de los patrones del carbón y de la administración de Bush, encaminadas a eliminar nuevas reglas que protegen los beneficios de quienes padecen la enfermedad conocida como "pulmón negro". Sus comentarios provocaron una respuesta entusiasta. Un minero jubilado se alzó al instante y exclamó, "¡Vamos a marchar!"

Al mitin, organizado el 9 de febrero por el sindicato minero UMWA, asistieron principalmente mineros jubilados. Fue la segunda asamblea de esta clase organizada por el UMWA. El mismo día, un juez federal había fallado que los nuevos cambios de reglamentos --que los patrones han resistido con empeño porque significaban unos pequeños avances para los mineros-- serían suspendidos y que no se podrían entablar nuevas solicitudes de beneficios por pulmón negro. Todos los meses más de 400 mineros o viudas presentan solicitudes.

'Una pesadilla' obtener beneficios

La enfermedad del "pulmón negro", o neumoconiosis, resulta de respirar polvo de carbón. Hasta ahora no existe cura. Sin embargo, se podría prevenir de utilizarse métodos para controlar la calidad del aire. Se calcula que 1 500 mineros mueren cada año de esta enfermedad. Unos 80 mil mineros o viudas reciben actualmente beneficios por pulmón negro.

Tras un esfuerzo sistemático realizado durante varios años por el sindicato, la Asociación de Pulmón Negro (BLA) y clínicas de neumoconiosis, el gobierno promulgó nuevos reglamentos el 19 de enero. Actualmente, sólo siete de cada 100 personas que solicitan beneficios los reciben. Se estima que los nuevos reglamentos aumentarían esa cifra a 12 de cada 100.

Apenas unos días después de anunciarse las nuevas reglas, el grupo patronal Asociación Nacional de Minería (NMA) impugnó las leyes en los tribunales.

El juez Emmet Sullivan decidió no revocar las reglas sino que pidió que los abogados de la administración Bush y la NMA elaboraran una nueva propuesta, y suspendió todas las nuevas solicitudes de beneficios hasta resolverse el pleito jurídico.

La nueva secretaria del trabajo Elaine Chao se puso del lado de los patrones, diciendo que ella necesitaba tiempo para revisar las reglas para decidir si apoyaba el pleito de los patrones buscando revocar las nuevas reglas.

Al entablar su demanda, la NMA dijo que las reglas era "innecesarias" y "costosas" y que "hacen peligrar los empleos de los mineros".

En el mitin de Uniontown, Roberts dijo que la lucha para obtener beneficios "es la peor pesadilla que ustedes han atravesado. No hay nada más cruel que la prueba de gas en la sangre; los mineros se desmayan al andar en la correa sin fin. A los mineros se les debe tratar con más dignidad".

En el mitin varios mineros describieron las pruebas médicas a las que los someten para validar sus solicitudes. Aún con las nuevas reglas, el minero a veces tiene que someterse a cinco de estas pruebas, que pueden durar hasta seis horas.

El minero jubilado George Burdar dijo, "No somos perros, somos seres humanos. Cuando uno se va a hacer el examen médico, lo tratan como perro. Y a los jueces, los mineros les importan un comino". Ernest Blecker comentó, "Durante mi audiencia para pedir beneficios, el juez tuvo el descaro de afirmar que en las minas ya no hay polvo".

En una entrevista, el minero jubilado John Gargus dijo, "Tendremos que marchar en Washington. Les vamos a mostrar que no nos pueden barrer debajo de la alfombra. Los mineros siempre hemos tenido que luchar, desde los primeros días, así como en la lucha para formar un sindicato".

Un jubilado de la mina Emerald, Martin Willis, coincidió. "Bush apenas desempacó sus cosas y ya está atacando los beneficios de pulmón negro. Ya estoy listo para marchar de nuevo. Estuve en Washington en mayo, y lo haré otra vez", dijo, refiriéndose a una marcha de 8 mil personas en la capital nacional, organizada por el UMWA par proteger el seguro médico vitalicio de los mineros.

Tony Lane es miembro del Local 1248 del UMWA en el sudoeste de Pennsylvania.