marzo de 2001 Vol. 25 No. 03

Estados Unidos

California: pueblo trabajador pagará el rescate de compañías eléctricas

Por Bob Keller

SAN FRANCISCO--El gobierno estatal de California aprobó a finales de enero planes para que sea el pueblo trabajador el que pague por un masivo rescate financiero de las compañías eléctricas, así como por lucrativas compras de electricidad a largo plazo de los monopolios energéticos. La ley --redactada por los bancos y sociedades inversoras más grandes del país, que a suvez tienen en juego cientos de miles de millones de dólares-- se presentó el 25 de enero ante la Asamblea Estatal.

La medida contempla una prórroga indefinida del aumento de tarifas de emergencia, originalmente vigente durante 90 días. Con dicho aumento las tarifas residenciales subieron un 9 por ciento y se cobra otro centavo más en cada recibo de electricidad. De esa forma, se permitirá que la Pacific Gas and Electric (PG&E) y la Southern California Edison (SoCal) recuperen los 12 mil millones de dólares que les deben a diversas compañías a las que les compran energía al por mayor. Las dos empresas están al borde de la quiebra, atrapadas entre el costo cada vez más elevado del gas natural y otras fuentes de energía que compran, por un lado, y lo que le pueden cobrar a sus clientes, por el otro.

Por otro lado, el estado emitirá bonos cuyo monto asciende a miles de millones de dólares, para poder celebrar contratos a largo plazo para la compra de electricidad. No dejando escapar una buena oportunidad, un total de 39 empresas presentaron licitaciones para vender al estado electricidad a un costo promedio de 69 dólares por megavatio-hora, muy por encima del límite de 55 dólares que el gobernador californiano, Gray Davis, decía estar buscando. El estado revenderá la energía a la PG&E y la SoCal, a precios que a éstas se les garanticen ganancias sólidas.

El presidente George Bush aprovechó la crisis para impulsar, con apoyo bipartidista, una "política energética" de 10 años que costará 7.1 mil millones de dólares. Las medidas beneficiarán a las empresas involucradas en la exploración de petróleo y gas, al ofrecerles incentivos fiscales, suavizar las restricciones ambientales y abrir para su explotación zonas silvestres, entre ellas la Reserva Natural Nacional del Artico. Bush afirmó que pensaba otorgar exencionces de las restricciones de contaminación atmosférica, para así "permitir que plantas más antiguas puedan funcionar". El vicepresidente Richard Cheney, antiguo ejecutivo en jefe de la empresa de servicios petroleros Halliburton Company, encabezará un grupo especial de trabajo para dar impulso a esos planes.

En la reserva natural de Alaska moran los gwich'in, pueblo indígena que vive en el extremo norte del continente americano. Su vida depende totalmente del caribú puerco espín. La exploración y perforación de la zona, según afirman voceros de los indígenas, reduciría el número de caribúes de los que podrán depender para su alimento, ropa y herramientas. "Aún se requiere una ley del Congreso para abrir el Artico", dijo a la prensa Donna Carroll, del comité directivo de los gwich'in. "Creemos que la mayoría de la gente desea que se proteja la reserva", apuntó. El gobierno de Canadá también ha indicado oponerse a la explotación de la zona, ubicada entre ambos países.

Mientras se mantenía en vigor por dos semanas consecutivas un estado de alerta energética de "tercer nivel", la administración de Bush aumentó la presión sobre el gobierno estatal californiano cuando anunció que no se prorrogaría después del 7 de febrero un decreto presidencial que exigía que las compañías eléctricas de estados vecinos le vendieran electricidad excedente a California. El New York Times informó que altos funcionarios de Credit Suisse First Boston, Citigroup y Goldman Sachs, entre otras firmas financieras, sostuvieron conversaciones extensas con legisladores californianos para finalizar el rescate financiero, a fin de evitar que las dos empresas eléctricas quebraran, y asegurarse de que se paguen los 12 mil millones que deben en total.

Un representante de Robert Hertzberg, presidente de la Asamblea Estatal, dijo que este "siempre creyó que era crítico encontrar una solución a largo plazo que funcionara en el mundo financiero, así que buscamos consejos de personas del sector". La Red para la Reforma de las Empresas de Servicio Público emitió una declaración en la que califican el acuerdo como un "rescate total de las compañías eléctricas. No es de extrañar que el proyecto de ley dé a los mercados financieros precisamente lo que estos han venido pidiendo a los legisladores: la certeza de que serán los consumidores californianos quienes han de pagar la cuenta del fallido experimento con la desregulación estatal".

Los funcionarios del gobierno también están fomentando la conservación de energía, esforzádose por que el pueblo trabajador se haga a la idea de que va a pagar más y se las arreglará con menos. Por ejemplo, la Operadora Independiente de Sistemas de California (Cal-ISO), dependencia encargada de la red de energía eléctrica del estado, instó a que el público se juntara para mirar el juego del Super Tazón por televisión. La Cal-ISO advirtió sobre la posibilidad de que aumentara la demanda de electricidad cuando millones de personas prendieran sus televisores para mirar el partido. "No pretendo hacerme el gracioso", afirmó el director de operaciones de la Cal-ISO, refiriéndose a la sugerencia.

Esperan aún más ganancias

Según un informe de la Associated Press, "se pronostica que el precio del gas natural se mantenga elevado durante los próximos 18 meses o dos años, hasta que se disponga de nuevas fuentes. Eso podría significar poco o casi nada de alivio, sino hasta fines del 2002". Algunos expertos del sector energético opinan que aún faltan seis meses para la verdadera crisis, cuando el uso de los acondicionadores de aire puede consumir más de 10 mil megavatios más de los que se consume actualmente. Además, las grandes generadoras eléctricas, como la Bonneville Power Authority, están anunciando amplios aumentos de tarifas. La Bonneville Power, que durante muchos años ha sido fuente de energía barata proveniente de presas hidroeléctricas de la zona norte del Pacífico, reveló que prevé aumentar los precios en un 60 por ciento en el curso de los años venideros.

La baja del precio de las acciones de las dos eléctricas está afectando las pensiones de los trabajadores. En la PG&E, la mayoría de los obreros han invertido en el plan de jubilación de la compañía denominado 401(k). Algunos afirman que han perdido entre 80 mil y 100 mil dólares, ya que el dinero incluido en el plan disminuye junto con el valor de las acciones.

Entretanto, tres de las principales proveedoras de gas natural de California --Enron Corp., Dynegy Inc. y Duke Energy-- han registrado copiosas ganancias en el último trimestre de 2000. La Enron informó de un aumento del 34 por ciento, de 259 millones de dólares hace un año a 347 millones de dólares. La comerciante de energía más grande del mundo, la Enron vio triplicarse sus ingresos globales, de 11 mil millones de dólares a 41 mil millones de dólares. Dynegy también ha registrado ganancias inesperadas para el mismo periodo.

Y el auge de los precios del gas natural y del petróleo resultó en ganancias enormes para la industria petrolera. Las empresas Texaco Inc., Chevron Corp., y ExxonMobil Corp. informaron que sus ganancias habían superado las expectativas de Wall Street. Los ingresos netos de la ExxonMobil, por ejemplo, aumentaron en más del doble durante el último trimestre, yendo de 2.28 mil millones de dólares a 5.22 mil millones. La Texaco informó de ganancias de 545 millones de dólares para el cuarto trimestre, en comparación con 318 millones un año atrás. Y la Chevron, con sede en San Francisco, informó que sus ganancias del último trimestre también habían aumentado, de 809 millones de dólares el año pasado a 1.49 mil millones, lo que equivale a un aumento del 88 por ciento. "Otro trimestre más con un fuerte rendimiento de operaciones cerró el año más lucrativo en la historia de nuestra empresa", dijo jactándose David O'Reilly, director general de la Chevron.

Los capitalistas de todos los sectores de la industria energética están sacando jugosas ganancias del desastre social de la crisis energética, que más afecta al pueblo trabajador. El Los Angeles Times informó que al menos parte de los 10 mil millones de dólares de ingresos no previstos con que se forraron los bolsillos la PG&E y la Edison en las primeras etapas de la desregulación, se les pagaron a sus respectivos accionistas, obligacionistas y empresas matrices. Ante la amenaza de posibles acreedores, la PG&E Corp. y la Edison International, las matrices de las dos endeudadas firmas eléctricas, "aislan" o transfieren fondos de los activos de estas para protegerlos. Siempre y cuando no les oculten las transferencias de fondos a los organismos reguladores federales, la maniobra no es ilícita. En el tercer trimestre de 2000, los ingresos de la PG&E aumentaron de 185 millones un año atrás a 225 millones.

Bob Keller trabaja en una empacadora de carne del área de San Francisco.