marzo de 2001 Vol. 25 No. 03

Estados Unidos

Denuncian alza de tarifas de gas
Vecinos de zonas mineras en Alabama condenan suspensión de servicios

Por Jacob Fox

SANDUSKY, Alabama--A muchos hogares en esta comunidad minera y en otras aledañas, al oeste de Birmingham, les cortaron el gas de la calefacción por no haber pagado los meses de diciembre y enero, en medio de un invierno inusualmente frío.

En respuesta, mas de 200 residentes del área abarrotaron el Centro Comunitario de Sandusky en una noche lluviosa el 18 de enero, para discutir las suspensiones de servicios y las elevadísimas cuentas que han recibido.

"Mi factura del sistema de gas de Graysville en diciembre fue de 345 dólares, comparada con mi factura promedio de 55 dólares el invierno pasado", dijo Tony Ladu, un pequeño comerciante local, quien propuso la reunión. "Eso es un aumento de más del 500 por ciento. Esto no es raro. A muchos nos toca escoger entre comer o mantenernos calientes".

El sistema de gas de Graysville suple 10 mil casas en Graysville, Sandusky, Adamsville y otras comunidades del área. La compañía la manejan el alcalde Wayne Tuggle y el consejo de la ciudad, que actúa como junta directiva.

Generaciones de mineros

Aunque la mayoría de las grandes minas de carbón en estos pueblos han estado cerradas por muchos años, todavía operan algunas de las minas más pequeñas. Muchos que viven en esta área vienen de familias que por generaciones han trabajado en las minas y algunos todavía trabajan en la industria. Otros viajan una pequeña distancia a sus trabajos en Birmingham.

Temprano en la reunión, Ladu dio la palabra al alcalde Tuggle, quien a principios de enero había ordenado los cortes de servicios a todo cliente que estuviera atrasado 90 días o más. Tuggle presentó una larga justificación de sus acciones, afirmando que el sistema quebraría si no suspendían servicios y si no aumentaban las tarifas. El sistema de gas fue forzado a obtener un préstamo de un millón de dólares para ayudarle a pagar a sus proveedores debido a la lentitud de los cobros, dijo el alcalde.

"No hemos subido los precios del gas desde 1993", dijo Tuggle. "¿Por qué han subido los precios? No lo sabemos. No hay escasez de gas". Tuggle ha propuesto una investigación federal de las aumentos de precios de gas natural de los principales proveedores.

Residentes locales, negros y blancos, se alinearon ante el micrófono para discutir el tema y hacerle preguntas a Tuggle. Se ofrecieron muchas explicaciones diferentes de la causa de las suspensiones de servicios y de los aumentos en las tarifas, desde la especulación de precios por las compañías de energía hasta la corrupción en el sistema de Graysville.

Problemas de mantenimiento

James McCray, de 68 años de edad, un trabajador de mantenimiento e inspector retirado de la Compañía de Gas de Alabama, que provee gas a Birmingham y otras ciudades, habló sobre los problemas de mantenimiento que tiene el sistema de Graysville, como una de las causas. "Yo sé de pequeños escapes de gas que no se han corregido por más de tres años», dijo McCray. "¿Esperamos hasta que algo explote y mate a alguien?"

McCray criticó las suspenciones de energía para quienes cuentan con ingresos fijos. "¿Qué va a suceder con los pobres y los ancianos? ¿Nada más les decimos que no hay remedio?" preguntó.

Tuggle dijo que existen programas que ayudan a aquellos de 75 años de edad o más a pagar sus facturas, pero ofreció muy pocos detalles. Instó a los participantes de la reunión a que escribieran a sus representantes en el Congreso para protestar el elevado precio del gas natural.

Jimmie Hughes, de 45 años de edad, un empleado postal, tomó la palabra para cuestionar la exactitud de las facturas de gas que se han emitido. "En muchas ocasiones no van a leer los contadores, nada más calculan", dijo Hughes. Dominique Cook preguntó por qué no se había usado el sistema de reserva de emergencia de Graysville. Tuggle había dicho que este suministro solamente se podía usar en caso de un corte de emergencia del flujo de gas hasta el sistema. "Mi factura aumentó un 300 por ciento. ¿No es esa una emergencia?" preguntó Cook.

Dos días antes de la reunión, el Consejo de la Ciudad de Graysville aprobó un aumento de un centavo al impuesto de ventas, y votó a favor de recortar los servicios municipales para recuperar lo que se espera será un déficit de ingresos de 200 mil dólares este año, que surge en gran parte del sistema de gas. Recortaron los servicios de la biblioteca municipal, del alumbrado de las canchas de juego y de los servicios legales. También cerraron el centro comunitario.

Asistencia federal inmediata

Jeanne FitzMaurice, ex minera del carbón y residente del cercano pueblo de Ensley, hizo un llamado por que se diera asistencia inmediata a aquellos a quienes les han suspendido el servicio o que tienen enormes cuentas de gas. Apuntó que se necesita que el pueblo trabajador "exija que los gobiernos estatal y federal provean asistencia inmediatamente. A nadie le deberían de suspender el servicio de gas en lo más frío del invierno".

FitzMaurice también arguyó para que el movimiento obrero libre una lucha por la nacionalización de los monopolios de la energía. Al referirse a la crisis en California --con cesantías, agricultores al borde de la ruina y exorbitantes precios de servicios públicos--, dijo, "las compañías de la energía deben quitárselas a los propietarios privados y operarse como servicios públicos en beneficio del pueblo trabajador y no de los capitalistas y banqueros acaudalados". Los trabajadores en la industria energética pueden jugar un papel vital para que se abran los libros de cuentas de las compañías y se controle su producción.

Carbón: fuente segura de energía

Dijo además a los presentes que tenían alrededor una riquísima fuente de energía: el carbón. "El carbón puede extraerse de forma segura y puede proveer trabajos --si hay protección del sindicato UMWA--, y existe la tecnología para consumirlo limpiamente, si las compañías energéticas gastan el dinero para comprar el equipo necesario". FitzMaurice y otros en la reunión distribuyeron un volante instando a los presentes a que asistieran a una discusión auspiciada por el Militant Labor Forum sobre lo que el pueblo trabajador debe hacer para responder a la crisis de energía.

Al concluir la reunión, Tony Ladu anunció que está formando un comité de la comunidad para "encontrar a alguien en el gobierno que nos escuche".

Jacob Fox, minero del carbón, trabaja a cielo abierto en Alabama.